Jones vstal z mŕtvych, skvelým výkonom istil výhru

V tej chvíli by sa vo fanúšikoch San Jose Sharks krvi nedorezal. Martin Jones práve inkasoval gól od Carla Hagelina, druhý v priebehu 22 sekúnd a druhý zo štyroch striel na bránku. Hostia z Kalifornie tým ako lusknutím prstov prišli o luxusný dvojgólový náskok, ktorý si vybudovali v úvode piateho finále na ľade Pittsburgh Penguins.

Nad ich sny o víťazstve, predĺžení série a možnom zisku Stanley Cupu sa v tej chvíli sťahovali mraky černejšie než dresy domácich hokejistov. A najväčší visel nad hlavou gólmana, z ktorého si Penguins v priebehu chvíľky urobili trhací kalendár.

Kanonáda pokračovala. Tlak domácich sa stupňoval, šance sa striedali ako na bežiacom páse: v ôsmej minúte mal obrovskú možnosť Phil Kessel, po ňom trafil v presilovke Chris Kunitz tyčku a v tej istej dvojminútovke Kessel dokonca vystrelil tak, že sa puk odrazil od jednej tyčky do druhej a von.

V prvej tretine vyslal Pittsburgh na Jonesa 15 striel. Brankár San Jose napriek tomu žiadny ďalší gól nepustil. Sharks vyhrali 4:2 a vybojovali šieste finále Stanley Cupu na vlastnom ľade (hrá sa v nedeľu - pondelok 2:00 SELČ). A Jones prežil napriek dvom rýchlym gólom zatiaľ najlepší finálový duel. A možno aj najlepší v celom play off.

"Ťažko povedať. Cítil som sa dobre. Ale neviem, či bol úplne najlepší. Skôr to bolo kombináciou všetkého: dobrý pocit, chlapci predo mnou mi veľmi pomohli a všetko si sadlo," rozprával dvadsaťšesťročný brankár na pozápasovej tlačovej konferencii.

"Jones predviedol excelentný výkon, niečo také sme potrebovali," pochvaľoval si tréner hostí Peter DeBoer. "Má veľkú zásluhu na tom, že sa séria vracia späť do San Jose."

Jones si pripísal celkovo 44 zákrokov, čo je podľa Elias Sports Bureau najviac od rozšírenia NHL v sezóne 1967-68 pri výhre v zápasoch finále Stanley Cupu, v ktorých tím čelil vyradeniu. Jeho kľúčový zásah prišiel necelých päť minút pred koncom druhej tretiny, kedy už Sharks viedli 3:2. Jones najprv ľavým betónom zneškodnil Kesselovu strelu z ľavého kruhu, odrazený puk sa dostal k Nickovi Boninovi... Jeho strelu však gólman famózne vyrazil bleskovým rozkľakom a udržal náskok San Jose.

Potom ešte zlikvidoval teč Patrica Hornqvista, následne aj situáciu, kedy sa ten istý hráč ocitol sám pred bránkou. A v tretej tretine pokryl veľké šance Bena Lovejoya, Conora Shearyho... Penguins mali znovu o trochu viac z hry, ale tentokrát Jones prvýkrát svoj náprotivok Matthewa Murrayho výrazne zatienil.

"Nepodali sme zlý výkon. Od vyrovnania sme boli lepší. Ale nedokázali sme dať viac gólov, ich brankár odohral možno jeden z najlepších zápasov v kariére. Pochytal množstvo šancí a bol kľúčovým mužom zápasu," uznal útočník Penguins Carl Hagelin.

"Jonesy bol skvelý. Predviedol niekoľko veľkých zákrokov, ktoré nás zachránili. Ale on takto chytá už dlho, prežíva parádne play off a podáva neskutočné výkony," chválil oporu mužstva center Logan Couture, ktorý už v čase 2:53 zvýšil na 2:0 pre hostí. Pritom už v čase 5:06 bolo vyrovnané.

"Dostať dva góly za pol minúty, to je ťažké. Ale snažili sme sa do toho ďalej dávať maximum. A vyšlo to," dodal Couture, ktorý navyše asistoval pri víťaznej trefe Melkera Karlssona, ktorá vrátila Sharks vedenie päť minút pred koncom prvej tretiny. Výhru potom v závere poistil gólom do prázdnej bránky Joe Pavelski.

Sám Jones si tradične pochvaľoval prácu hráčov pred ním. A Sharks skutočne hrali tak, ako sa očakáva od tímu nad priepasťou: obetavo padali do rán súpera, v okolí bránkoviska si zjednávali rešpekt. A zblokovali 17 striel súpera.

"Veľa situácií sa odohrávalo blízko pred bránkou, veľa sa tam naťahovali, ale všetci naši hráči boli predo mnou skvelí, postarali sa o puky a pomohli mi," ďakoval hrdina zápasu. "Obrancovia urobili skvelú prácu. Pred bránkou bolo množstvo strkaníc a tlačeníc a naši hráči ten priestor dokázali ovládnuť. Mnoho striel som videl. Trochu som si komplikoval prácu, že som im dával možnosť dorážok, ale oni mi veľmi pomohli."

Jonesovi v ťažkých chvíľach po dvoch rýchlych góloch pomohla jeho povestná pokojná povaha. A aj vedomie, že ani za jeden z nich nemohol. Prvý dostal potom, čo puk prevzal po parádnom krížnom Kesselovom pase cez celé pásmo Evgeni Malkin a chcel ho poslať k druhej tyčke na Sidneyho Crosbyho, lenže puk sa odrazil od nohy obrancu Justina Brauna do voľnej časti bránky. Druhý padol po teči cloniaceho Hagelina, na ktorý sotva mohol zareagovať.

Takáto situácia by mnoho brankárov zlomila, obzvlášť za stavu 3:1 na zápasy pre súpera. Ale Jones vedel, že keď ďalší gól nepustí, Sharks vyhrajú a predĺžia si finálovú sériu.

Napriek čiernej pol minúte.

Napriek domácim fanúšikom, ktorí sa v eufórii začali tešiť na to, ako uvidia kapitána Crosbyho pozdvihnúť pohár na vlastnom ľade v Consol Energy Center.

Napriek rozbehnutému súperovi, ktorý ho zasypával jednou strelou za druhou.

"Tento tím sa nikdy nevzdal a nevzdá sa ani teraz," povedal Jones stanici NBC. "Stále máme pred sebou dlhú cestu, škriabeme sa do kopca. Ale budeme bojovať až do úplného konca."