Ilya Kovalchuk po 11 sezónach končí v NHL

V NHL odohral 11 sezón a podľa zmluvy mal pred sebou ešte 12 ďalších. Lenže tento rok v júli sa Ilya Kovalchuk rozhodol vrátiť domov. Útočník New Jersey Devils vo štvrtok večer oznámil koniec kariéry v NHL.

"O tomto rozhodnutí som premýšľal dlhú dobu, keď som počas výluky strávil väčšinu roka v Rusku. Hoci som sa potom vrátil, (generálny manažér) Lou (Lamoriello) vedel o mojej túžbe ísť späť domov a žiť tam s rodinou," uviedol slávny hokejista v klubovom vyhlásení. "Najťažšie pre mňa je opustiť New Jersey Devils, skvelý klub, ktorý veľmi rešpektujem, a fanúšikov, ktorí sa ku mne správali úžasne."

Podľa Lamoriella podpísal tridsaťročný útočník dokumenty o dobrovoľnom ukončení kariéry v NHL a klub anuloval zvyšných 12 rokov jeho zmluvy. Tento krok Devils otvoril pre Kovalchuka možnosť hrať KHL.

Rodák z ruského Tveru v nej pôsobil pri výluke NHL, kedy ako kapitán SKA St. Petersburg nazbieral v 36 zápasoch 42 bodov.

Z jeho zmluvy v NHL zostávalo ešte 12 rokov a 77 miliónov dolárov. Celková hodnota kontraktu podpísaného v septembri 2010 bola sto miliónov za 15 sezón (pôvodná bola ešte vyššia, ale vedenie ligy ju vrátilo ako obchádzanie platového stropu).

Kovalchuk opúšťa NHL po 11 sezónach, v ktorých nastrieľal 417 gólov a pridal 399 asistencií. V 816 zápasoch tak nazbieral presne 816 bodov. Do Ligy prišiel v roku 2001, kedy si ho vybral ako jednotku draftu tím Atlanta Thrashers. Hneď vo svojom prvom ročníku nastrieľal ako nováčik 29 gólov. V ďalších deviatich sezónach dal vždy minimálne 30 gólov (a medzi rokmi 2002 a 2010 šesťkrát po sebe najmenej 40).

V sezóne 2003-04 získal Rocket Richard Award potom, čo nastrieľal 41 gólov, a v ročníku 2005-06 dal 52 gólov a 98 bodov.

4. februára 2010 bol vymenený do New Jersey spolu s Anssi Salmelou a voľbou v 2. kole draftu 2010, opačným smerom putovali Johnny Oduya, Niclas Bergfors, Patrice Cormier a voľby v 1. a 2. kole draftu 2010.

Najlepšiu sezónu u Devils prežil v rokoch 2011-12, kedy v 77 zápasoch nazbieral 83 bodov a dostal sa do prvej päťky All Star tímu. V play off potom pomohol 19 bodmi v 23 štartoch k postupu do finále Stanley Cupu.