Vendeta. Kovaľčuk zrazil Devils a zdvihol Montreal

Tak trochu v tieni svojho o niečo slávnejšieho krajana nenápadne kvitne aj iný ruský veterán v NHL. Iľja Kovaľčuk našiel v Montreal Canadiens vhodný prístav na jeseň svojej kariéry a svojimi príspevkami pomáha kanadskému tímu ostať v širšej skupine tých, ktorí ešte nestratili nádej na play off.

V utorkovom dueli na ľade New Jersey Devils skúsený Rus rozhodol o výhre hostí 5:4 precízne predvedeným nájazdom, vďaka ktorému sa stal jediným úspešným strelcom v penaltovom rozstrele. A umlčal tak nepriateľsky naladené publikum v hale Prudential Center, ktoré naňho počas celého zápasu bučalo vždy, keď sa dotkol puku.
"Viem, že ma tu milujú," ironicky vyhlásil Kovaľčuk. "Ale nevadí mi to. Je to súčasť hry."
Tento príbeh lásky a nenávisti sa píše už od leta 2010, keď Devils uzavreli s Kovaľčukom kozmický kontrakt na 17 rokov a 102 miliónov dolárov. Bola to najdlhšia zmluva v histórii ligy, ale vedenie NHL ju následne odmietlo, pretože posledných päť rokov v nej figuroval neadekvátne nízky plat, ktorý znižoval ročný dopad na platový strop.

Kontrakt bol následne upravený ne 15 rokov a rovných sto miliónov s menej drastickým znižovaním honorára v posledných rokoch. Kovaľčuk mal byť tvárou klubu a top kanonierom minimálne väčšinu 'desiatych' rokov. Najprv to vyzeralo, že to tak aj bude: v roku 2012 pomohol Devils postúpiť do finále Stanley Cupu 83 bodmi v základnej časti a 19 bodmi v 23 zápasoch play off. Tím síce vo finále nestačil na Los Angeles Kings, ale takto vysoko už odvtedy nikdy nebol.
Lenže 11. júla 2013 sa Kovaľčuk rozhodol ukončiť angažmán v NHL a odišiel do Petrohradu v Kontinentálnej lige. Pre klub to bol šok, v kádri ostala obrovská diera, ktorú sa vedenie dlhé roky márne snažilo zaceliť.
Keď sa ruský ostrostrelec po piatich rokoch a dvoch triumfoch v Gagarinovom pohári rozhodol vrátiť za more ako voľný hráč (čo mu v 35 rokoch umožnil status veterána), naznačil, že do New Jersey to nebude, pretože chce pôsobiť v tíme s ambíciami na titul. Navyše sa špekulovalo o tom, že podpíše so susednými New York Rangers, ktorí v tom období vyhlásili prestavbu, takže takéto ambície logicky nemohli mať okamžite.
Aj keď sa ruský snajper nakoniec dohodol s Kings, vyššie spomínané fakty stačili na to, aby sa pre fanúšikov Devils stal vyslovene nežiaducou osobou. Keď potom 5. februára 2019 prvýkrát prišiel do Prudential Center ako súper v drese Los Angeles, stretol sa s 'hejtmi' pri každom kontakte s pukom.
Vtedy sa pomstil gólom, ktorým spečatil výhru L.A. 5:1.

Bez jedného dňa presne po roku, 4. februára 2020, vyskočil na ľad Prudential Center opäť, aj keď tentoraz už ako člen kádra Canadiens, s ktorými pred mesiacom podpísal kontrakt ako voľný hráč (potom, ako ho Kings prepustili).

Tentoraz to vyzeralo, že domáci diváci si na ňom zgustnú - Devils v polovici druhej tretiny viedli 3:0 a nič nenasvedčovalo tomu, že by mal prísť obrat. Hlavne keď bola časť hosťujúceho tímu oslabená chrípkou.
Lenže Montreal zabral a štyrmi gólmi v priebehu 17 minút sa vrátil do zápasu. Keď potom Kyle Palmieri 20 sekúnd pred koncom tretej časti vyrovnal a duel nakoniec dospel až do nájazdov, rozhodol práve Kovaľčuk. Uspel ako jediný, dlho miešal pukom, až nakoniec skúsene prekonal Charlieho Lindgrena strelou na vyrážačku.
"Brankár je pravák, takže som najskôr nevedel, čo mám robiť. Ale potom pohol rukavicou a nechal mi tam miesto, tak som ho využil," opísal strelec.
"Bol to pre nás nesmierne dôležitý zápas. Už ten minulý proti Columbusu sme odohrali výborne, ale bohužiaľ sme ho prehrali. Máme v tíme virózu, začiatok bol slabý. Ale nevzdali sme sa, bojovali sme a chceli sme vyhrať. S dvomi bodmi sme určite veľmi spokojní," hlásil slovenský útočník Tomas Tatar po výhre 5:4.

"Hlavné je, že sme vyhrali," súhlasí Kovaľčuk. "Po trojgólovom manku sme sa vrátili do zápasu. Ukázali sme charakter, v druhej a v tretej tretine sme hrali dobrý hokej a dokázali sme uhrať dobrý výsledok. Som rád, že sme sa nevzdali. Verím, že ten comeback nám dodá veľa sebavedomia. Vieme, že na to máme, ale musíme hrať oveľa lepšie."
Jeho angažmán v Canadiens je zatiaľ výhrou pre obe strany. Kým v 17 dueloch tejto sezóny v Los Angeles nazbieral deväť bodov a v kolónke plus/mínus mal číslo -10, po 13 dueloch za Montreal už má bodov 10 (5+5) a k tomu +5 v hodnotení plus/mínus. A víťazný nájazd.
To všetko za takmer desaťkrát nižší plat.
"Tie skúsenosti sú cítiť. Je schopný strelec a tvorivý hráč. Jeho body nám môžu veľmi pomôcť," verí Tatar.
"Snažím sa hrať najlepšie, ako dokážem," dodáva Kovaľčuk, ktorý si užíva súhru druhého útoku s mladíkom Nickom Suzukim a technickým Joelom Armiom. "Sú tu dobrí lídri, dobrá chémia, veľa mladých talentovaných chlapcov, ktorí sú hladní po výhrach. Páči sa mi tu."
Montrealu po utorkových zápasoch chýbalo na postupové miesta osem bodov. To je pomerne dosť, ale stále ostáva približne tretina základnej časti, takže to určite nie je nesplniteľná misia.
Ak sa to Canadiens nakoniec podarí, tak za to budú do veľkej miery vďační aj tejto malej ruskej renesancii v podaní majstra Kovaľčuka.