Ďalšie Hellebuyckove muky. Rozhodne až siedmy zápas 

Už zase. Už tretíkrát.

Ako film by sa to pokojne mohlo volať Muky Connora Hellebuycka. V hlavnej úlohe hokejový brankár, ktorý predviedol dominantnú sezónu a ocitol sa v nominácii na Hart Trophy. Nikto nepochybuje ani o tom, že opora Winnipeg Jets získa Vezina Trophy pre kráľa brankárov.

Lenže v play off ho súperi zo St. Louis Blues naťahujú na škripec. V piatok Blues vyhrali 5:2, sériu vyrovnali na 3:3 – a Hellebuyck aj tretíkrát v dueli vonku striedal! Keďže séria vygraduje siedmym duelom v nedeľu vo Winnipegu (noc na pondelok 3:00, NHL.tv), tak je zápletka jasná.

Ktorý Hellebuyck sa postaví do bránky? Ten exclenený z dlhodobej súťaže? Ten solídny z domácich duelov Jets? Alebo ten, ktorý mal v Missouri desivú úspešnosť zákrokov len 75,8 percenta?

"Toto vôbec nie je o Connorovi," povedal tréner Scott Arniel. "Ani dnes to nebolo o Connorovi, pretože my sme pred ním vybuchli. Zrazu je z toho šou na jeden zápas. Náš brankár proti tomu ich. Naši najlepší hráči proti ich hviezdam. Náš výkon v pokrývaní obranného pásma verzus ten ich… Musíme sa vrátiť k našej hre, ale tejto partii naozaj verím. Aj 'Helleymu'."

Ťažko sa dá čakať, že by tréner svoju jednotku verejne nepodržal, ale americká hviezda zažíva naozaj krušné momenty. V troch domácich dueloch má síce nevysokú úspešnosť zákrokov 87,9 percenta, ale v zásadnej kategórii výhier Hellebuyckova bilancia znie 3-0.

Vonku je to iná pesnička a do uší mu znie maximálne nepríjemne. V Enterprise Center chytil celkovo len 50 z 63 striel Blues, za všetko hovorí hororový priemer 7,24 inkasovaného gólu na zápas.

"Ale aj dnes sme si spôsobili sami. Naše chyby," hájil Hellebuycka útočník Nikolaj Ehlers. "Celkovo sme dlho vôbec nehrali zle, keby som zvýšil na 2:1, tak by to vyzeralo inak… Podobné momenty rozhodují, ale o 'Buckym' sa vôbec nemusíme rozprávať. Celý rok bol neuveriteľný a bude v tom pokračovať."

Ehlers sa dotkol hlavnej témy zápasu. Keď domáci viedli po góle Philipa Broberga zo 7. minúty, tak v čase 25:43 vyrovnal Cole Perfetti. Zápas sa lámal, aj Jets mali svoje šance. Lenže namiesto obratu prišli minúty hrôzy. Arnielom spomínaný výbuch a kolaps. Stačilo päť a pol minúty.

"Využili sme našu rýchlosť a fyzickosť. Prechádzali sme cez stredné pásmo a boli sme naozaj odhodlaní v tom, aby sme chodil pred ich brankára. Veľa clon pred gólmi. v tomto smere dominovala formácia (Radka) Faksu," vyzdvihol tréner víťazov Jim Montgomery trojicu vedenú českým útočníkom.

Štvrtý útok Blues sa zhostil úlohy veliteľov demoličnej čaty. Aj vďaka Faksovej prihrávke v čase 31:34 vrátil St. Louis do vedenia Nathan Walker, o necelú minútu neskôr zvýšil Brayden Schenn a s krátkym odstupom ho nasledoval Cam Fowler. V čase 36:57 potom po ďalšej Faksovej prihrávke upravil na 5:1 posledný člen štvrtého útoku Alexej Toropčenko.

"Súperi to s nimi majú ťažké. Ich identita je niečo, čo vyžadujeme od všetkých," chváli Montgomery svojich pracantov dirigovaných Faksom.

V tom momente nebolo o čo hrať, takže Arniel opäť ukázal na náhradníka Erika Comrieho. Hellebuyck tretiu tretinu sledoval už len pod uterákom.

"Musíme byť lepší. Vieme, že keď hráme správne a správne čítame hru, tak tak sme naozaj silní a v sérii sme to už ukázali," opäť Ehlers odvracal pozornosť brankára Jets smerom k tímovému prejavu.

Deň a noc, biela a čierna, doma a vonku. To platí pre oboch súperov, hlavne Blues vo svojej aréne excelujú, veď v piatok pridali už 15. výhru na svojom ľade za sebou.

"Ak hráme svoj hokej na maximum, tak sa nás ťažko bráni. Snažíme sa ofenzívne vytvárať čo najviac chaosu a uznanie patrí celému tímu a úsiliu, ktoré do toho dávame," hovorí bek St. Louis Fowler. "Všetci vieme, že (Hellebuyck) je svetová extratrieda, takže sa mu snažíme čo najviac znepríjemniť život. Doma sme v tomto smere odviedli veľmi dobrú prácu a teraz to musíme zopakovať aj vonku."

Jets doteraz vrcholnú hokejovú disciplínu zažili len raz, keď v roku 2018 ovládli 7. duel druhého kola na ľade Nashville Predators; doma ešte siedmy duel nikdy nezažili. Blues čaká už 19. podobná záležitosť a do popredia vstupuje muž, v ktorého prípade sa trochu počítalo so životom v Hellebuyckovom tieni.

Práve Jordan Binnington však zatiaľ konkurenta prechytáva. Nič na tom nezmenilo ani to, že Nino Niederreiter ešte v tretej tretine v presilovke upravil na konečných 5:2. Kanaďan v bránke St. Louis si verí.

"Jeho história hovorí za všetko. Chytal neuveriteľne, keď (Blues) vyhrali Stanley Cup. A všetci ste videli, čo dokázal na 4 Nations (Face-Off)," pripomenul Fowler, že Binningtonova Kanada vo finále pretlačila Hellebuyckove Spojené štáty.

Februárový vrchol Turnaja štyroch dodáva extra náboj aj siedmemu súboju Jets a Blues.

"Absolútne mu dôverujeme. Je veľmi pokojný a pomáha nám bekom skvelou rozohrávkou, takže začína veľa našich akcií. Je to brankár bez slabín a jeden z hlavných dôvodov, prečo sme tu. Budeme sa naňho spoliehať znova a znova," hovorí Fowler o Binningtonovi a Broberg dodáva: "Uľahčuje nám život a zvyšuje nám sebavedomie."

A teraz si to nielen tímy, ale aj brankári rozdajú na najlepšej možnej scéne.

"Pretože o tom, že hráme siedmy zápas, predsa všetci snívame už ako chlapci," teší sa tréner Montgomery.