"Ťažko sa dá slovami opísať, čo cítim. Ale náš hlavný cieľ je dosiahnuť ešte ďalšie dve výhry," povedal hrdina zápasu Guentzel. "Bol som len v správny čas na správnom mieste. Som šťastný, že mi to tam padá," radoval sa, že sa vo finále vrátil do streleckej formy.
Pittsburgh v pondelkovom úvodnom dueli oslavoval výhru 5:3, hoci v pomere striel na bránku vládol Nashville 26:12. Kouč Penguins na predvedenú hru zareagoval a oproti úvodnej zostave z prvého súboja pozmenil zloženie všetkých štyroch útočných formácií. Efekt sa dostavil a obhajca triumfu už v úvodnom dejstve vyprodukoval 11 pokusov na gólmana Pekku Rinneho.
V úvode sa Nashville ubránil pri treste Craiga Smitha a v polovici prvej tretiny mohli hrať hostia celé dve minúty presilovú hru piatich na troch po nedovolených zákrokoch Chrisa Kunitza a Evgeniho Malkina. Po 58 sekundách ale fauloval kapitán Predators Mike Fisher a výhoda zostala nevyužitá.
Nashville sa radoval z vedenia v čase 12:57 po krásnej akcii Pontusa Aberga. Dvadsaťtriročný švédsky útočník si pri akcii po ľavom krídle šikovne obhodil Olliho Maattu, dostal sa sám pred Matta Murrayho a prekonal ho strelou nad lapačku. V 12. zápase v tohtoročnom play off sa tak tešil z druhého gólu.
Ideálnu možnosť zvýšiť náskok Nashvillu mal o necelú minútu pred odkrytou bránkou Calle Jarnkrok, ktorý trafil ležiaceho gólmana Penguins do prilby. V 17. minúte Pittsburgh krátko po skončení presilovej hry vyrovnal. Štyri sekundy po návrate Romana Josiho ale Guentzel po predchádzajúcej strele Conora Shearyho pri ľavej tyčke dorazil puk za Rinneho.
Predators mali rovnako ako v úvodnom dueli streleckú prevahu (38:27). V druhej tretine to bolo na pokusy na bránku 14:7 a nič na tom nezmenil ani fakt, že práve v druhom dejstve sa musel Nashville dvakrát brániť v oslabení a Pittsburgh ani raz.
Penguins ale opäť ukázali, že sú efektívnejší ako súper. Počas troch minút a 18 sekúnd tretej tretiny rozhodli o osude stretnutia troma gólmi. Domáci fanúšikovia PPG Paints Arene oslavovali vedenie 10 sekúnd po druhej pauze. Pokus Bryana Rusta z pravého kruhu vyrazil Rinne ku Guentzelovi, ktorý zamieril do odkrytej časti bránky.
V čase 43:13 sa Pittsburgh dočkal šťastného gólu. Phil Kessel uvoľnil Scotta Wilsona a jeho teč zrazil korčuľou za Rinneho Vernon Fiddler. O 15 sekúnd neskôr spečatil výsledok Evgeni Malkin, ktorý v prečíslení vystrelil z ľavého kruhu a trafil presne pravý horný roh Rinneho bránky.
"Myslím, že náš tím vnútorne cíti, že vie dávať góly. Hráči veria vo svoje schopnosti. Preto je pre nás dôležité, aby sme neinkasovali. Snažíme sa, aby mal súper čo najmenej šancí," povedal tréner Pittsburghu Mike Sullivan.
Do bránky Predators sa potom postavil Juuse Saros, ktorý už dokončil zápas bez inkasovaného gólu. Stačili mu na to dva úspešné zákroky. V 47. minúte ho síce prekonal Patric Hornqvist, ale situácii predchádzal ofsajd. Kouč Predators Peter Laviolette si vyžiadal kontrolu situácie na videu a gól neplatil.
"Vraciame sa domov za nepriaznivého stavu 0:2. To určite nie je situácia, ktorú by sme si želali, keď sme sem išli," vyhlásil Rinne, ktorý v sérii inkasoval osem gólov z 36 striel.
"Pekka bol celé play off aj v sezóne skvelý. Všetky tri góly v tretej tretine padli zo situácií, keď nás súper prečíslil," zastal sa Rinneho tréner Predators Peter Laviolette.
Hrdina zápasu: Jake Guentzel (PIT)
Aj v druhom finále si dvadsaťdvaročný nováčik pripísal víťazný gól. V pondelkovom dueli ukončil najlepší strelec tohtoročného play off osemzápasový strelecký pôst a v stredu si pripísal hneď dva zásahy. Guentzel si tak polepšil na 12 gólov z 21 zápasov.
Ďalší zápas série: Sobota 20:00 (nedeľa 2:00 SELČ) v Nashville.
