Guentzel ukončil čakanie na gól víťazným zásahom

V tohtoročnom play off bol dlho najlepším strelcom, v prvých 11 zápasoch nastrieľal do siete Columbus Blue Jackets a Washington Capitals celkovo deväť gólov. Lenže potom sa čosi zaseklo a v nasledujúcich ôsmich štartoch vrátane sedemzápasového finále Východnej konferencie s Ottawa Senators sa Jake Guentzel nie a nie presadiť. Mieril do gólmana, vedľa, triafal tyčky, ale do siete puk neumiestnil.
V noci na utorok si však mladý útočník Pittsburgh Penguins strelecké sucho vynahradil. Tri minúty a 17 sekúnd pred koncom tretej tretiny prevzal na modrej puk od Matta Cullena, nakorčuľoval po pravom krídle do pásma, zápästím vypustil puk a strelou na lapačku prekonal Pekku Rinneho, čím rozhodol o výhre nad Nashville Predators v prvom finále Stanley Cupu.

"Je to krásny pocit. Snažili sme sa skrátka posielať puky na bránku a ja som mal šťastie, že mi to tam spadlo," radoval sa po výhre 5:3, ktorú následne istil do prázdnej bránky center Nick Bonino.
Guentzel sa tak vrátil na čelo streleckej tabuľky play off. V 22 rokoch prežíva nováčikovskú sezónu snov. Potom, ako v základnej časti odohral 40 zápasov väčšinou ako krídlo Sidneyho Crosbyho a nazbieral v nich 33 bodov, má v 20 dueloch svojho premiérového play off NHL 17 bodov za 10 gólov a sedem asistencií.
"Po prvé musím povedať, že je to hráč, ktorý trávi v lige prvý rok a pred tým hral univerzitné súťaže. Takže nie je zvyknutý na takú porciu zápasov, akú teraz hráme. Už len to je veľký skok," pripomenul po prvom finále kouč Penguins Mike Sullivan.

"Ale on napriek tomu podáva výborné výkony. Hrá množstvo minút. Nastupuje v Sidovej lajne, čo samo osebe prináša očakávania, že budete produktívny. Podáva dobré výkony. V minulej sérii sme cítili, že mu možno trochu dochádza šťava. Ako tréneri sme sa mu snažili pomôcť a trochu mu zobrať minúty, aby sme od neho dostali produktivitu. Chceli sme z neho aj sňať tlak. Ale v žiadnom prípade sme mu neprestali veriť," pokračoval kouč.
"Vieme, že je to veľmi kvalitný hráč. Mali sme s Jakom v posledných týždňoch pár diskusií, čo od neho chceme, prečo sme urobili to a to. Chceli sme mu s tými výzvami pomôcť, rovnako ako to robíme s ďalšími hráčmi. On je naozaj dobrý hokejista. Dnes dal veľký gól a ja si myslím, že je to ukazovateľ toho, aký je to hráč a čoho je schopný. Je to chlapec, na ktorého sa môžeme spoľahnúť. Ktorý nám dokáže vyhrávať zápasy."
So štyrmi víťaznými gólmi je Guentzel skutočne najlepším hráčom play off. V sérii s Ottawou mal aj smolu. Na bránku v nej vypálil celkovo dvanásťkrát, všetky pokusy však gólman Craig Anderson pochytal. K tomu niekoľkokrát namieril puk do tyčky.
"Človek sa na to mohol pozerať pozitívne, pretože šance som si vytváral ďalej. Dostával som sa s pukom pred bránku. Mal som dosť možností. Takto to niekedy býva. Samozrejme to bolo ťažké, ale musel som veriť, že sa to zlomí. A prišlo to v pravý čas," rozprával Guentzel po góle, ktorý priblížil Pittsburgh na tri výhry od Stanley Cupu.
"Je to skvelé pre oboch chlapcov," pripomenul Sullivan aj ďalšie mladé krídlo Conora Shearyho, ktorý v tohtoročnom play off ešte neskóroval ani raz a v pondelok tiež trafil v prvom finále.
"Obaja sú veľmi dôležitou súčasťou nášho mužstva. Spoliehame sa na nich, že nám pomôžu s útokom. Obaja majú skvelé ofenzívne inštinkty, nech už ich postavíme na ktorékoľvek miesto v zostave. Vieme, že sú schopní postarať sa o útok a byť produktívni. Obaja dnes dali gól, takže verím, že im to pomôže aj v sebavedomí."