Gudas sa v Anaheime dočkal vrúcneho prijatia 

Prebiehala 13. minúta nedeľného zápasu medzi domácimi Anaheim Ducks a Florida Panthers. Nadišiel čas privítať dobre známu tvár v drese hosťujúceho tímu. 

"Vitaj späť, Radko," žiarilo z kocky nad ľadom arény Honda Center.

Tridsaťšesťročný kráľ hitov Radko Gudas si vychutnal vrúcne prijatie a ovácie fanúšikov, za ktorých tím srdnato bojoval v posledných troch sezónach, z toho v dvoch v úlohe kapitána. Potom zdvihol ruky nad hlavu a potlesk v rukaviciach smerom do hľadiska vrátil.  

Gudas za Anaheim odohral spolu 203 zápasov základnej časti. V minulom ročníku klubu pomohol prvýkrát od roku 2018 postúpiť do play off. V prvom kole Ducks vyradili Edmonton Oilers, ale v druhom podľahli neskorším finalistom Vegas Golden Knights.

"Som rád, že som späť. Samozrejme, že je to tu pre mňa známe prostredie, odkiaľ som si priniesol veľa spomienok," povedal Gudas. "Bola pre mňa obrovská česť, že som mohol vystupovať za celý klub či za tím a takto ho reprezentovať. Byť kapitánom patrí medzi najväčšie pocty v kariére. Veľmi sa teším, že ma takto vnímali."

Tri roky boli dostatočne dlhý čas, aby v klube zanechal veľmi výraznú stopu. Na začiatku júla sa vrátil na Floridu, kde už pôsobil v rokoch 2020 až 2023. Podpísal šesťročnú zmluvu. 

Možnosť zahrať si znova v Anaheime prišla veľmi rýchlo, pretože nová sezóna sa ešte len rozbieha. 

"Je to trochu zvláštne, veď pred niekoľkými mesiacmi som bol ešte oranžový," pripomenul s odkazom na klubové farby Ducks. "Dúfam, že som po sebe zanechal pozitívnu stopu a že na mňa chlapci budú spomínať v dobrom."

Podľa všetkého bez najmenších pochybností. 

"Pred tréningom si zo mňa vystrelili, takže si myslím, že som tu nejakú stopu naozaj zanechal," veril Gudas. "Som veľmi vďačný za túto príležitost' aj za to, že som mal okolo seba týchto chlapcov, ktorí mi v posledných rokoch pomáhali viesť tím. Boli to skvelé časy."

V šatni našiel svoje korčule šnúrkami pevne zviazané k sebe, v helme kelímok s vodou, ale aj ďalšie pozdravy. "Pohrali sa aj s mojou menovkou... Skrátka také tie veci, vďaka ktorým je to ešte väčšia zábava. Som si pomerne istý, že viem, kto to urobil," smial sa Gudas, ale podozrivých nemenoval.

"V priebehu troch rokov, keď tu pôsobil, pre nás všetkých - a hlavne pre nás mladších, ktorí sa od neho mohli učiť a ku ktorým sa správal úžasne - veľa znamenal," povedal obranca domácich Jackson LaCombe a tešil sa na opätovné stretnutie. "Bude fajn ho tam v nedeľu na ľade znova vidieť. Myslím si, že budeme mať veľkú chuť zabojovať o výhru."

Práve LaCombe s Gudasom v obrannej dvojici strávil väčšinu z premiérovej sezóny českého beka v drese Ducks. 

"V zápase sú chvíle a situácie, keď chcete útočiť alebo niečo risknúť, ale on skvele číta hru, takže vedel, kedy je ten správny okamih. A hlavne k nám vždy pristupoval pozitívne a chcel pre nás to najlepšie," vyzdvihol LaCombe. "Takých ľudí nestretávate často."

Aj súčasný tréner Ducks Joel Quenneville, ktorý viedol Gudasa už počas prvého angažmánu na Floride a v minulej sezóne v Anaheime, pripomenul, aký diametrálne odlišný je Gudas ako hráč a ako človek medzi mantinelmi.

"Hrá na hrane, je to živel a presne takého hráča chcete mať v tíme," povedal Quenneville. "Mimo hokeja má užasnú rodinu, skvelé deti a manželku. Sú aktívni v komunite, ich deti športujú a zapájajú sa do najrôznejších činností. Sú dôležitou súčasťou komunity. Teraz sú späť na Floride a som si istý, že si tamojší život užívajú."

Za 15 rokov kariéry v NHL na seba Gudas veľakrát pritiahol pozornosť, ale niekoľkokrát aj nechcenú. Naposledy pred polovicou marca, keď vyfasoval trest na päť zápasov. Po strete kolena na koleno vtedy predčasne ukončil sezónu hviezdnemu Austonovi Matthewsovi z Toronto Maple Leafs. Pykal vtedy už piatykrát po príchode medzi hokejovú elitu.  

"Občas niekoho trafil vo chvíli, keď naňho mierila kamera," povedal jeho súčasný nadriadený, šéf striedačky Floridy Paul Maurice. "Ale v 90 či 95 percentách prípadov je to skrátka kvalitný a skúsený obranca, ktorý skvele číta hru."

V nedeľu 'Gudy' s hitmi šetril, za takmer 16 minút na ľade rozdal len jeden. A musel sa vyrovnať s tesnou porážkou. 

Potom už išli žarty nabok, v hre boli cenné body. Ducks naplno potvrdili, čo vyhlásil LaCombe. Anaheim bojoval o výhru zo všetkých síl. A dočkal sa odmeny.  

Cutter Gauthier v presilovkách dvakrát poslal domácich do vedenia, za stavu 2:1 pre domácich pri hre bez brankára vyrovnal Brad Marchand, ktorý hral prvý zápas v sezóne. Predtým sa musel zotaviť z operačného zákorku bližšie nešpecifikovaného zdravotného problému.

"Zranenie sa hojilo o niečo rýchlejšie, ako sa čakalo," povedal Marchand. "Bol to však trochu tvrdý návrat do reality. Rýchlosť a intenzita sa v určitých fázach určite zvýšili, ale bolo skvelé byť zase na ľade. Bude chvíľu trvať, kým sa vráti ten správny pocit načasovania a všetko ostatné vrátane fyzickej kondície, ale bol to úžasný pocit byť späť a znova byť súčasťou tímu."

Veterán Marchand zariadil aspoň bod, ale radosť z výhry si mohli vychutnať domáci, keď v čase 64:14 tiež v početnej výhode rozhodol Mikael Granlund. 

"Je to mladý, talentovaný a rýchly tím, ktorý sa môže zaradiť k ašpirantom na pohár," povedal Gudas na adresu domácich. "Všetci ich hráči už v ranej fáze kariéry disponujú všetkými potrebnými nástrojmi, takže je ich radosť sledovať. A rovnako zábavné je proti nim hrať."

On však verí, že pohár získa skôr ako oni. Ako člen Florida Panthers, ktorí patria medzi horúcich favoritov prebiehajúcej sezóny.