Už aby to bolo. Islanders čakajú na novú arénu

Ako doplnok k tradičnému augustovému seriálu 31 tímov za 31 dní naša redakcia pripravila seriál Genius loci, ktorý prináša netradičný pohľad na prostredie, v ktorom sa hrá NHL. Autori Michael Langr a Marek Burkert na svojich cestách spoznali 25 zo 31 štadiónov a miest National Hockey League a v ďalších arénach boli ostatní redaktori. Preto vám môžeme sprostredkovať malý letný 'výlet' do všetkých destinácií ligy z osobného pohľadu. Teraz sú objektom nášho záujmu New York Islanders.

Ak máte šťastie a je slabšia premávka, cestu z Barclays Center v Brooklyne k Nassau Colliseum na Long Islande zvládnete autom za hodinu a nejakú tú minútu navyše. Medzi týmito dvoma halami sa teraz odvíja život hráčov a fanúšikov New York Islanders. Schizofrenickú situáciu vyrieši až nová Belmont Park Arena, s ktorej otvorením sa počíta v roku 2021.
Aj napriek nečakane dobrým výsledkom a postupu do semifinále Východnej konferencie mali Islanders v základnej časti najslabšiu návštevnosť zo všetkých 31 tímov ligy. V priemere len 12 442 na zápas. Teda o osemsto ľudí menej ako chodilo na Floride na tamojších Panthers.
Ale nie je to až také prekvapujúce.

Zmätení a sklamaní sú hokejisti aj diváci, ktorí by sa na tím kouča Barryho Trotza radi išli pozrieť vo vyššom počte. Základné pravidlo domáceho prostredia tu nefunguje. Kde sa Islanders vlastne majú cítiť doma?
Barclays Center je novšie, výstavnejšie, nablýskanejšie a lepšie dostupné. Lenže fanúšikovia preferujú skôr Nassau Coliseum a spomienky na veľké zážitky minulosti vrátane zisku štyroch Stanley Cupov v rade v rokoch 1980-83. Hokej sa tu od roku 1972, keď bola hala otvorená, vsiakol do základov a priaznivci klubu to veľmi dobre vedia.
Podobná situácia nastala aj v Česku. Keď sa do O2 Areny sťahovala pražská Sparta, veľa jej fanúšikov by radšej ostalo v staručkej Športovej hale, ktorá je spojená nielen s majstrovskými titulmi v lige, ale aj s úspechmi Československa na majstrovstvách sveta. Hokejová mágia je tu všadeprítomná. Lenže starú arénu už nikto renovovať nechce a nová generácia priaznivcov si vyžaduje aj trochu iný komfort.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Predchádzajúci majiteľ Islanders Charles Wang mal v pláne Nassau Coliseum prestavať, ale medzitým sa novými vlastníkmi stali Jon Ledecky a Scott Malkin. Od sezóny 2015-16 sa NHL začala hrať v Brooklyne a vtedy sa začali aj sťažnosti fanúšikov.
Barclays Center je síce vydarená aréna, ale je primárne projektovaná pre basketbalistov Brooklyn Nets a sekundárne na koncerty. S hokejom sa veľmi nepočítalo.
Mnoho miest na zápasy Isladners ani nejde do predaja, pretože z nich nevidieť na ľad. Fanúšikovia majú skrátka radšej Nassau a vo veľkom to dávajú najavo. Keď tu v rokoch 2015-17 prebiehala rekonštrukcia, mnohí snívali o tom, že NHL sa do nej ešte vráti. A dočkali sa.

Vedenie ligy odsúhlasilo, že od sezóny 2018-19 hrajú Islanders 21 zápasov na Long Islande a 20 v Brooklyne. Teda predtým, ako bude stáť novučičká Belmont Park Arena.
"Ale pre nás by sa tým samozrejme nemalo nič zmeniť. Skrátka musíme vyskočiť na ľad a poriadne odviesť svoju prácu," povedal útočník Islanders Matt Martin.
Keď za nich pred štyrmi rokmi hral český obranca Marek Židlický, nacestoval sa z domova v New Jersey až-až. To je problém aj pre súčasných hráčov klubu.
"Na zápasy som chodil vlakom, na tréning do haly na Long Islande autom. Je to ďaleko, niekedy som to zvládol na hodinu a štvrť, ale niekedy aj za dve a pol hodiny. Podľa toho, ako to vyšlo," povzdychol si český bek.

Fanúšikovia majú jasné priority. Ich oddanosť tradícii si trpko odniesol napríklad aj bývalý líder klubu John Tavares, keď do Nassau Colisea prvýkrát prišiel ako hráč Toronto Maple Leafs. A všetku tú zlosť a hnev si 'vyžral' až do poriadne trpkého záveru pre Maple Leafs.
Vlastníci Ledecky a Malkin chcú vidieť comeback na Long Island aj kvôli tomu, že väčšina hráčov tam má domovy a klub investoval veľmi veľa peňazí do tréningového centra v Eisenhower Parku neďaleko bývalej haly. Tá nová má stáť bližšie k letisku JFK, asi v polovici súčasnej cesty z Brooklynu.
V komforte by sa mala vyrovnať Little Caesars Arene v Detroite a Rogers Place v Edmontone. Počíta sa s 18-tisíc sedadlami a rivali z Rangers, ktorí na Manhattane obývajú slávnu Madison Square Garden, majú vraj ostať s otvorenými ústami...
Dovtedy však musia Islanders prežiť brooklynský experiment. Kým v Nassau aj vzhľadom na zníženú kapacitu na necelých 14-tisíc divákov bola hala nabitá, Barclays Center sa väčšinou naplní asi do dvoch tretín, takže okolo päťtisíc sedadiel v hale pre 15 795 hokejových fanúšikov ostáva prázdnych. Preto to organizátori pravidelne maskujú decentným prítmím...

Aj tohtoročné play off ukázalo, kde sa Islanders hrá lepšie. Prvé kolo odštartovali výborne proti šampiónom z rokov 2016 a 2017 Pittsburgh Penguins v Nassau Coliseum a sériu ovládli v pomere 4:0.
Lenže v konferenčnom semifinále s Carolina Hurricames sa sťahovali do Brooklynu, prehrali tam obidva domáce duely a rozlúčili sa po výsledku 0:4 na zápasy.
NHL je však proti celkovému návratu Islanders do Nassau, aj vzhľadom na menšiu kapacitu. Manažment klubu tak bude ešte dva roky bojovať so schizofrenickou situáciou. O to príjemnejšie by však potom malo byť sťahovanie do novej arény.