Stále sme tu. Panthers víťazia a stúpajú v tabuľke

Ešte na prelome novembra a decembra to s nimi vôbec nevyzeralo dobre. Hráči Florida Panthers prehrali štyri zápasy v rade a krčili sa takmer na dne tabuľky Východnej konferencie. Teraz, o dva týždne neskôr, je situácia diametrálne odlišná. Úradujúci šampióni sú vo forme, čo potvrdili v noci na utorok, keď presvedčivo uspeli na ľade Tampa Bay Lightning 5:2.

"Mohli sme sa spoľahnúť na skvelé výkony našich najlepších hráčov," ocenil tréner hostí Paul Maurice. "Bolo dôležité, že sme sa rýchlo dostali do vedenia v niekoľkých prípadoch nás výborne podržal brankár. Sú to pre nás veľmi cenné dva body."

Sergej Bobrovskij sa v bránke Floridy naozaj prekonával, pripísal si spolu 26 úspešných zákrokov. Na druhom konci ľadu vyčíňal útočník Sam Reinhart, ktorý sa blysol dvomi gólmi a vylepšil si sezónnu bilanciu na 32 bodov za 17 gólov a 15 asistencií.

"Hrali sme vo vysokom tempe a v dobrej intenzite, čo nám presne vyhovuje," usmial sa Reinhart. "Vypracovali sme si náskok a potom sme toho súperovi možno dovolili viac, ako by sme chceli, ale stále sme to mali pod kontrolou. Bol to ťažký duel a som rád, že sa nám ho podarilo zvládnuť."

Práve Reinhart v čase 2:16 v oslabení otvoril skóre. Od ročníku 2023-2024 to bol v podaní skúseného forvarda už 13. zárez, ktorý si pripísal v personálnom podčíslení svojho mužstva. Žiadny iný hráč v tomto období nebol lepší. Reinhart si navyše pripísal 335. bod vo farbách Panthers a poskočil na šieste miesto v historickom bodovaní klubu.

"Mám z toho veľkú radosť," pokýval hlavou. "Už som v klube niekoľko rokov a veľmi si to vážim. Ako organizácia sme sa v posledných rokoch výrazne posunuli, ale stále platí, že Florida má bohatú históriu. Vážim si, že môžem byť jej súčasťou."

Svoj druhý gól si Reinhart odložil na záver druhej tretiny, keď v presilovej hre zvýšil na priebežných 4:0. Bolo to štvrtýkrát v kariére, keď tridsaťročný Kanaďan v jednom dueli udrel v oslabení aj v početnej výhode. Nikomu v histórii Floridy sa to nepodarilo viackrát.

"Odohral neuveriteľne dobrý zápas," pochválil Maurice svoju oporu. "Vie, kedy v oslabení zatlačiť na súpera a využiť príležitosť. Teraz to znova ukázal. Je zvyknutý na ľade tráviť veľa času a tentoraz to bolo viac ako 22 minút. Nesmierne nám pomohol a na tejto výhre má obrovskú zásluhu."

Lightning, ktorým od polovice novembra chýba zranený obranca Erik Černák, naopak dokázali odčarovať Bobrovského až v situácii, keď im bol bodový zisk na míle vzdialený. Góly Maxa Croziera a J.J. Mosera síce Tampu Bay priblížili na rozdiel dvoch gólov, ale viac na výborne chytajúceho Bobrovského nedokázala vymyslieť.

"Máme za sebou štyri duely vonku v rade, takže na nás bolo cítiť únavu," povedal domáci tréner Jon Cooper. "Pokiaľ ste uprostred náročného programu, tak aj ľahšie robíte chyby. A my sme ich urobili príliš veľa. Pustili sme súpera do rýchleho náskoku a potom sme s tým nedokázali nič urobiť. Teraz si potrebujeme predovšetkým oddýchnuť."

Panthers sú naopak nabití energiou a viditeľne poliati živou vodou. Vyhrali päť z posledných šiestich duelov, štyri zápasy trvajúci trip zakončili s výbornou bilanciou 3-1-0. Zrazu tak figurujú na piatom mieste tabuľky Atlantickej divízie a prví Lightning majú len o tri body viac. Navyše odohrali o zápas menej.

"Na jeseň sme zažili niekoľko zložitých období a stále máme veľa absencií," pripomenul obranca Floridy Aaron Ekblad. "Teraz si však všetci veríme. Mám z našej hry skvelý pocit, akoby sa nám vrátilo sebavedomie. Teraz to musíme maximálne využiť."

Do konca kalendárneho roka Panthers odohrajú ešte sedem zápasov, z toho šesť v domácom prostredí. Ich cieľ je jasný - napevno sa usadiť na postupových priečkach do play off.