Pravdou je, že keď sa pozeráme na víťazov Stanley Cupu posledných troch rokov Washington Capitals a Pittsburgh Penguins (dvakrát), všetci vidia Alexa Ovechkina, Sidneyho Crosbyho a talentované hviezdy. Ale už nie tak vidieť to, že išlo o poriadne dôrazné tímy: od začiatku sezóny 2015-16 až doteraz majú Penguins spolu v štyroch play off NHL 2015 hitov, v tomto období najviac z celej ligy (a v základnej časti sú s 8321 hitmi druhí). Capitals sú s počtom 1973 v play off druhí.
Mimochodom, Blues sú štvrtí s 1731 hitmi a Bruins šiesti s 1312.
"Je to dôrazné, ale play off nebolo len o tom. S Torontom to bolo ťažké, prehrávali sme 2:3 a museli sme to otáčať. St. Louis je tvrdé a sme v rovnakej situácii. Ide o veľa a všetko je intenzívnejšie. Keď máte šancu súpera doraziť, tak to urobíte. Obidva tímy hrajú tvrdo a tak to bude aj nabudúce," povedal útočník Bostonu Sean Kuraly.
"Do finále sa dostanú len naozaj dobré tímy. Musia to vedieť s pukom, ale musia hrať tvrdo aj bez puku. Či už sú postavené na rýchlosti alebo na niečom inom, musia v tom byť najlepší. Inak by tu neboli," hovorí kapitán St. Louis, obranca Alex Pietrangelo.
[Kompletné pokrytie série Bostonu so St. Louis]
Samozrejme, nie je to len tak, že medzi šampiónov sa prebijete len cez bodyčeky. Blues ich majú v tohtoročnom play off najviac (754), Boston je druhý s 686. Lenže to je dané aj najvyšším počtom odohratých duelov. Vypovedajúcejší je tak priemer hitov na zápas.
Ten majú v tohtoročnom Stanley Cupe najvyšší hokejisti Columbus Blue Jackets a Carolina Hurricanes (zhodne 34,7) - a obaja si v druhom respektíve v treťom kole vylámali zuby na Bostone. Ten má priemer 31,2 hitov na zápas, St. Louis 31,4, čo stačí na štvrté a tretie miesto v play off.
Ide samozrejme predovšetkým o góly, využité presilovky a výkony brankárov. Ale dôraz viac než inokedy pomáha udržať puk v útočnom pásme, drsným napadaním pritlačiť súpera a vyčerpať ho.
"Dobré tímy majú ten správny mix. Hviezdy aj robotníkov. Ľudia radi generalizujú: mladé a rýchle, alebo staré a tvrdé mužstvo? Ale on ten rozdiel medzi týmito dvoma pólmi nie je až taký veľký. V play off je to iné, pretože tam hráte stále proti jednému tímu. Jeden sa prispôsobí, druhý to urobí v ďalšom zápase tiež," tvrdí ďalší bek St. Louis Jay Bouwmeester.
Medzi hráčmi je v play off stále ešte lídrom Evander Kane krídlo zo San Jose Sharks s 81 hitmi. O jeden za ním je však Ivan Barbashev (pre 6. duel suspendovaný za úder do hlavy bostonského Marcusa Johanssona) a v prvej osmičke sú štyria hráči Blues.
V ich tíme sa o tvrdosť stará predovšetkým štvrtá formácia a Schenn; v tábore Bostonu vedie Noel Acciari (68) pred Joakimom Nordstromom (55) a kapitánom Zdenom Chárom (52).
"Hráme tvrdý hokej a je to niečo, na čo sme hrdí a čo sme si pestovali dosť dlhý čas," hovorí kouč Blues Craig Berube, ktorý bol v minulosti tiež zlý muž. "Chceme, aby sa proti nám hralo ťažko. Chceme hrať dobre v obrane. To je naša značka. Vieme hrať aj technický hokej, máme na to hráčov. Ale v play off už väčšinou nebudú rozhodovať krásne akcie."
