Favoriti St. Louis a Chicago sa stretnú hneď v 1. kole. Coloradu musí vydržať obrana

Obrovská sila Centrálnej divízie sa ukázala v tohtoročnej základnej časti, v ktorej si postup do play off vybojovalo hneď päť jej členov zo siedmich. Tú silu bude cítiť aj v prvom kole, v ktorom sa stretnú dva tímy, ktoré patria k najväčším favoritom na Stanley Cup: St. Louis Blues verzus obhajca titulu Chicago Blackhawks. Víťazom Centrálnej divízie sa v základnej časti napriek tomu nestal ani jeden z nich, ale obrodený celok Colorado Avalanche, možno najväčšie prekvapenie sezóny NHL. Ten sa bude snažiť zastaviť Minnesota Wild.

Pozrite si preview sérií v pravdepodobne najsilnejšej divízií celej ligy.

COLORADO AVALANCHE

MINNESOTA WILD

Tím Colorado Avalanche sa vďaka skvelému začiatku aj skvelému finišu základnej časti stal prekvapením aj skokanom roku - z pozície druhého najhoršieho tímu celej NHL ovládol Centrálnu divíziu a minimálne pre prvé dve kolá play off môže mať výhodu štartu na domácom ľade. Obrovskou zásluhu na tom má nový kouč Patrick Roy, ktorý dokázal z mužstva plného talentov dostať to najlepšie a naučil mladíkov veriť systému hry aj vo vlastné schopnosti. V sérii s Minnesota Wild by mali byť Avs jasným favoritom. Ale...

...nemôžu sa spoľahnúť na zraneného centra Matta Duchenea, s 70 bodmi najproduktívnejšieho hráča tímu.

...Minnesota sa v závere sezóny zdvihla najmä vďaka príspevku vyliečeného Ilyu Bryzgalova. Ten výrazne pomohol vyriešiť brankársku otázku Wild potom, čo sa na maródke ocitol dovtedy skvelý Josh Harding (kvôli vedľajším účinkom sklerózy multiplex), Niklas Backstrom sa zranil a Dary Kuemper nemá v 23 rokoch toľko skúseností, aby sa stal stabilnou jednotkou.

Séria tak bude pravdepodobne súbojom ruských gólmanov. Semyon Varlamov totiž v bránkovisku Colorada prežíva životnú sezónu a patrí medzi najhorúcejších kandidátov na zisk Vezina Trophy. Práve na jeho výkone bude stáť a padať výsledok Avalanche v play off, napriek tomu že mužstvo má k dispozícií aj skúseného Jean Sebastiena Giguerea alebo mladého Švajčiara Reto Berru.

Colorado má však jasnú výhodu v útoku. Ten je mladý, kreatívny a pekelne rýchly - s príchodom jednotky draftu 2013 Nathana MacKinnona má v NHL pravdepodobne najlepšiu skupinu hráčov mladších ako 24 rokov (patrí do nej aj Ryan O'Reilly a kapitán Gabriel Landeskog). Výbornú sezónu prežíva aj Paul Stastny.

Útočné formácie Minnesoty nemajú toľko čerstvých hviezd, ale sú vyrovnanejšie. Ofenzívu tiahne dvojica Mikko Koivu - Zach Parise, Jason Pominville prežíva renesanciu a mladíci ako Mikael Granlund, Charlie Coyle alebo Erik Haula dodávajú tímu energiu a rýchlosť. Výborným ťahom bol zisk veterána Matta Moulsona pred marcovou uzávierkou prestupov.

V obranných radoch môže mať mierne navrch Minnesota. Má totiž Ryana Sutera, lídra tímu a najvyťaženejšieho obrancu ligy, ktorý je schopný odohrať na vysokej úrovni viac než polovicu zápasu. Po jeho boku navyše vyrástol mladík Jonas Brodin, ktorý sa presunul do druhej dvojice namiesto Jareda Spurgeona. Zvyšok obrany už do špičky rozhodne nepatrí.

Defenzíva však aj napriek značnému tohtoročnému zlepšeniu zostáva slabinou Colorada. Najlepším obrancom tímu je Čech Jan Hejda, ktorý sa síce v poslednom zápase základnej časti zranil, ale na play off by mal byť pripravený. Porovnať s obrancami súpera sa dá okrem neho snáď už len Erik Johnson. Na Wild by to vďaka brankárovi v lepšej forme aj skvelému útoku mohlo stačiť, ale pokiaľ sa Colorado dostane do druhého kola, môže byť obrana jeho vážnym problémom.

ST. LOUIS BLUES

CHICAGO BLACKHAWKS

Brankári: 10-7
Obrana: 9-8
Útok: 7-10
Slováci v sérii: nikto - Marián Hossa, Michal Handzuš
Tip NHL.com/sk: 4:3

Kluby St. Louis Blues i Chicago Blackhawks patrili väčšinu sezóny k najlepším v celej NHL, ale pokles v závere základnej časti ich nakoniec poslal na druhé a tretie miesto v Centrálnej divízii a tým aj proti sebe už v prvom kole play off. Oba celky získali do tabuľky dohromady 218 bodov, najviac zo všetkých dvojíc - aj to naznačuje, že víťaz tejto série by mal ísť ďaleko.

Blues trápi množstvo zranení, počas víkendu bolo na maródke viac než šesť hráčov základnej zostavy. To by mohlo proti ofenzívne nabitému Chicagu dosť bolieť. St. Louis má však veľmi kvalitný káder, skvelú defenzívu i systém hry a vďaka získaným posilám aj elitného gólmana a útok, čo v sérii dvoch veľkých rivalov robí z neho mierneho favorita.

Chicago vyrukuje na silného súpera s kompaktným kádrom víťazov Stanley Cupu, ktorý sa od minulej sezóny až tak veľmi nezmenil. Veledôležitou správou je uzdravenie sa dvoch kľúčových útočníkov Jonathana Toewsa a Patricka Kanea - práve útok by totiž mal byť hlavnou zbraňou Blackhawks, ktorých 267 gólov v základnej časti bolo najviac z celej ligy. Jeho silu zvyšuje zdravá slovenská hviezda Marián Hossa, poctivý center Michal Handzuš, komplexný Patrick Sharp i univerzálny Andrew Shaw, schopný podať výborný výkon v akejkoľvek lajne.

Ofenzívny potenciál St. Louis sa však vďaka príchodom Dereka Roya, Brendena Morrowa a naposledy aj Steva Otta pozdvihol natoľko, že sa Chicagu takmer vyrovnal - nebyť spomínaných zranení. Na konci základnej časti boli mimo hry David Backes, T.J. Oshie, Patrik Berglund, Vladimír Sobotka, Vladimir Tarasenko aj Morrow s Royom a otázka je, koľko z nich sa stihne uzdraviť. Pokiaľ aspoň polovica, St. Louis by malo postúpiť ďalej.

To isté platí aj o Alexovi Pietrangelovi, šéfovi obrany, ktorá je pýchou tímu. Aj on bol zranený, ale v utorok už opäť korčuľoval a je možné, že sa stihne vrátiť do dvojice s Jayom Bouwmeesterom. Druhý tandem tvoria ofenzívni Kevin Shattenkirk s obranárom Barretom Jackmanom, v tretej je potom vedľa Romana Poláka niekoľko kvalitných možností. Defenzíve Chicaga vládne Duncan Keith, ktorý v sezóne nazbieral 61 bodov a patril k najlepším obrancom celej ligy. Okrem neho sa však obrancom Blues vyrovná už len Brent Seabrook a s prižmúrením jedného oka aj švédska dvojica Niklas Hjalmarsson - Johnny Oduya.

Aj na poste brankára má St. Louis mierne navrch. Chicagský Corey Crawford síce dokázal svoju veľkosť v minuloročnom play off a chrbát mu kryje výborný nováčik Antti Raanta, ale Blues majú v bránkovisku ťažký kaliber: Ryan Miller, ktorý prišiel pred uzávierkou prestupov z Buffalo Sabres, patrí dlhodobo k najlepším gólmanom sveta a vedľa seba má top náhradníka Briana Elliotta.