Európske hviezdy by mohli rozhodnúť sériu Kings vs. Blues
Autor Sean GentilleLos Angeles Kings prekĺzli do playoff Stanley Cupu z posledného postupového miesta Západnej konferencie.
O menej ako dva týždne neskôr (a po vyradení Vancouver Canucks 4:1 na zápasy) rozhodne nevyzerajú pred zápasmi s Blues ako až ôsmy tím, ktorý postúpil do playoff.
„Keď porazíte víťaza Presidents' Trophy, stávate sa okamžite jednotkou. A myslím, že to všetci vedia,“ povedal tréner Blues Ken Hitchcock.
Kings a Blues sa teda stretnú v druhom kole playoff. Tu sú dvaja Európania z každého tímu, na ktorých by ste sa mali zamerať.
Anže Kopitar
Hoci dvadsaťštyriročný Slovinec nebol v sezóne užitočný až toľko, ako niektorí predpovedali, viedol aj tak tabuľku produktivity Kings (25 gólov, 51 asistencií) a bol najspoľahlivejšou ofenzívnou silou tímu v základnej časti.
Na to vo svojej druhej sérii playoff v kariére nadviazal štyrmi bodmi a po vyradení Canucks vyhlásil, že sa „ukázal charakter tímu“ Kings.
„Tohtoročná sezóna bola veľmi náročná,“ povedal Kopitar.
V ďalšom kole sa bude na ľade Kopitar asi často stretávať s Davidom Backesom, centrom St. Louis, ktorý bol nominovaný na Selke Trophy. Séria bude hlavne závisieť od výkonov brankára Kings Jonathana Quicka, ale Los Angeles budú potrebovať aj zdroj gólov - a tým by mal byť práve Kopitar.
Slava Vojnov
Dvadsaťdvaročný ruský obranca bol jedným z hlavných dôvodov, prečo si mohli Kings dovoliť poslať Jacka Johnsona do Columbusu výmenou za Jeffa Cartera. Vojnov je pohyblivý, skvelý na puku na modrej čiare, nebojí sa vystreliť a je schopný odohrať v zápase 20 minút.
Hoci odohral len 54 zápasov, bol Vojnov druhým najproduktívnejším obrancom Kings po Drewovi Doughtym s ôsmimi gólmi a dvanástimi asistenciami.
„Vzhľadom na jeho výkonnosť bol Jack trochu postrádateľný a mohli sme posilňovať tam, kde sme to potrebovali,“ povedal pred playoff novinám Orange County Register veterán Willie Mitchell, ktorý v NHL odohral už 12 sezón.
„Dobre posúva puk, podporuje útok, premýšľa o hre. Hrá sa s ním veľmi dobre.“
Vojnov sa proti Vancouveru nepresadil a občas vyzeral dosť zničene. Jeho schopnosť získavať body a skvelá práca na modrej čiare ale ešte stále môžu byť faktorom X celej série.
Rovnako ako Kings sa Blues dostali do druhého kola playoff čiastočne tiež zásluhou dospievania mladých hráčov. Berglunda, prvý výber v roku 2006, z nich bolo vidieť najviac. Dvadsaťtriročný Švéd získal v piatich zápasoch proti Sharks 7 bodov a bol druhým najproduktívnejším hráčom tímu.
Hoci 193 cm vysoký a 100 kg vážiaci Berglund v štyroch sezónach už dvakrát nastrieľal vyše 20 gólov, vyrovnanosť výkonov nie je práve jeho silnou stránkou. V playoff to ale zatiaľ vyzerá, že sa ako hráč našiel.
„Užíva si, že hrá v takejto atmosfére, a nemyslím si, že mu ide o počet bodov, ktoré nazbiera,“ povedal Hitchcock novinárom z Post-Dispatch počas série so Sharks. „Hrá na veľmi vysokej úrovni. ... Všetko zo seba striasol a začal jednoducho hrať tak, ako to vie.“
Berglundova prítomnosť je veľmi cítiť najmä pri presilovkách St. Louis - všetky štyri asistencie nazbieral, keď mal jeho tím presilu.
Jaroslav Halák
Vzhľadom na Halákovo zranenie členka a hviezdne výkony Briana Elliotta začína byť jasné, kto sa postaví do bránky Blues. Hitchcock v pondelok reportérom povedal, že Halák bude (nezávisle od jeho začiatku) chýbať minimálne v prvých dvoch zápasoch druhého kola playoff.
To pre St. Louis nie je žiadna tragédia. Halák bol v základnej časti skvelý, vychytal v 46 zápasoch 26 víťazstiev a len sedemkrát jeho tím prehral, priemer obdržaných gólov na zápas Halák držal na 1,97 a úspešnosť zákrokov mal 92,6 %. Elliott, ktorý odchytal o osem zápasov menej, dostal pozvánku do All-Stars a prekonával zvyšok NHL v počte obdržaných gólov na zápas (1,56) aj v úspešnosti zákrokov (94,0 %). Od chvíle, keď striedal Haláka v druhom zápase proti Sharks, má v štatistikách zapísanú hodnotu 1,37 obdržaných gólov na zápas a úspešnosť zákrokov takmer 95 %.
Ak ale uvážime, že záložným plánom Blues je dvadsaťjedenročný Jake Allen a Elliotovi skomplikovalo začiatok série so Sharks zranenie hornej časti tela, Halákova prítomnosť by pre St. Louis znamenala vítanú istotu.