Ducks sa dotiahli na Kings, v sobotu si zahrajú o vládcov Pacifiku
Autor Michael LangrSobotné popoludnie v Staples Center, domovskom stánku Los Angeles Kings bude zasvätené hokeju. Od 16 hodiny miestneho času sa stretnú kalifornskí súperi, ktorých spája nezmieriteľná rivalita aj momentálne rovnaký bodový zisk v tabuľke. Pokiaľ si Anaheim Ducks udržia formu z posledných týždňov, poriadky v Pacifickej divízii sa budú meniť.
Je to skoro neuveriteľné, ale Ducks (35-19-8) majú 78 bodov, rovnako ako Kings, aj keď v polovici januára bola medzi nimi priepasť 16 bodov. Pred víkendovým šlágrom čaká obe mužstvá ešte jeden zápas. Vo štvrtok si Anaheim odskočí do Glendale na duel s Arizona Coyotes, pokým Kings doma privítajú Montreal Canadiens.
Práve kanadský tím bol v stredu súperom Ducks. A nemohli sa stretnúť iné dve mužstvá, ktorých výkony prešli od začiatku sezóny takou mimoriadnou premenou.
Canadiens patril úvod ročníka 2015-16. Až v desiatom zápase sezóny prvýkrát prehrali a s prehľadom kraľovali Atlantickej divízii aj Východnej konferencii. Lenže potom sa mysteriózne zranil gólman Carey Price a na konci roka padla na Habs deka. Počas decembra vyhrali len trikrát, potom síce s veľkou slávou na Nový rok v ostro sledovanom Winter Classic pokorili Boston Bruins 5:1, ale bolo to opäť len jedno z troch januárových víťazstiev.
Ryan Getzlaf
Z: 119 | +/-: 14
Ducks prešli takmer zrkadlovo opačnou cestou. Október, to bola jedna velikánska katastrofa. Desať zápasov, deväť porážok. Anaheim prakticky nedával góly, päťkrát v októbri netrafil vôbec, trikrát len raz. V ťažkých chvíľach sa ale upäl na defenzívu.
"Pri oslabeniach patria k najlepším tímom v lige," pripomenul analytik NHL.com Kevin Weekes ich druhé miesto za New York Islanders s úspešnosťou 86,8 percenta.
V úvode sezóny boli takmer neviditeľné najväčšie hviezdy Ducks - Corey Perry a kapitán Ryan Getzlaf, ktorý mal problémy so slepým črevom a až po lekárskom zákroku sa jeho výkony vrátili do dobre zabehnutých koľají.
"Ducks tiež začali strieľať góly. Perry s Getzlafom teraz hrajú lepšie. Viac hráčov sa presadzuje v zakončení ako Rickard Rakell a ofenzívu podporujú aj obrancovia Cam Fowler, Sami Vatanen a Hampus Lindholm," dodal Weekes.
Vzhľadom na zúfalý začiatok sú síce Ducks so 156 gólmi piatym najmenej produktívnym tímom v NHL, ale na rozdiel od Edmonton Oilers, Philadelphia Flyers, alebo aj Detroit Red Wings majú o desať gólov kladné skóre. 146 inkasovaných gólov je druhý najmenší počet zo všetkých 30 mužstiev NHL. Lepšiu obranu (o tri góly) majú v súčasnosti len Kings.
"Mohla by to byť v sobotu pekná bitka. Ale to je každý zápas s Los Angeles. Ako sa ale blíži koniec základnej časti, je to väčšia a väčšia intenzita. " povedal podľa Orange County Register gólman Ducks John Gibson, ktorý má druhý najlepší priemer inkasovaných gólov na zápas - 2,10 za Bradenom Holtbym z Washington Capitals.
Keď hrali Ducks proti Kings naposledy, bola to nekompromisná rezba, v ktorej Perry hattrickom rozhodol o výhre Anaheimu. "Videli sme intenzitu ako v play off," tešilo kouča víťazov Brucea Boudreaua. Z troch vzájomných konfrontácií v tejto sezóne vyhrali Ducks dvakrát.
Behom súčasnej víťaznej série Anaheim nastrieľal 33 gólov, teda 3,66 na zápas. V stredu proti Montrealu mu stačili len dva a presná muška Jakoba Silfverberga v rozstreli.
Gibson pochytal 25 striel a všetky tri pokusy Canadiens v nájazdoch – nevyzreli naňho Paul Byron, Alex Galchenyuk ani Max Pacioretty. "Niekedy treba na výhru trochu viac trpezlivosti," povedal dvadsaťdvaročný americký brankár.
Po nedeľnom zápase s Kings si hráči Anaheimu pochvaľovali, ako ich výhra nakopne k útoku na prvú priečku Pacifickej divízie, ktorá zaisťuje výhodnejšiu pozíciu v play off. "Pre nás sa nič nekončí, musíme ísť ďalej," tvrdil Perry.
Rozhodcovia naposledy rozdali hráčom Kings a Ducks 13 trestov. Jedným z faktorov sobotného duelu tak bude aj to, kto si lepšie udrží nervy na uzde. "Naposledy sme svoje emócie celkom kontrolovali," tvrdil kapitán Anaheimu Getzlaf.
Od víkendového zápasu sa rozhodne nedá čakať 'verejné korčuľovanie'.
"Vyhrali sme niekoľko zápasov, kedy náš výkon nebol úplne ideálny. Ale akonáhle máme lepšieho súpera, posunieme sa na inú úroveň aj my," tvrdil kouč Anaheimu Boudreau. Vyhrotená bitka kalifornských susedov sa preto dá očakávať aj v sobotu.