Súmrak bohov. Na gigantov prišiel útlm

NHL.com/sk vám aj v sezóne 2018-19 každý pondelok prináša pohľad na horúce trendy a dianie v National Hockey League. Od sérií výhier či prehier cez veľké výkony jednotlivcov až po novinky okolo ligy, s Pulzom NHL budete vždy v rovnakom rytme ako najlepšia hokejová súťaž sveta.
V tomto diele sa zaoberáme veľkými problémami tímov, ktoré kraľovali poslednej dekáde.

Nie je to tak dávno, čo sa ich všetci báli. Teraz sa boja, aby nedopadli ako oni. Od roku 2009 sa v kolónke víťazov Stanley Cupu objavilo päť klubov a tri z nich sú na tom v tejto sezóne veľmi biedne.
Otázka dňa teda znie: majú Chicago Blackhawks, Los Angeles Kings a Pittsburgh Penguins v nádrži ešte nejaký benzín alebo sú ich veľké chvíle definitívne preč?
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Hegemóniu spomínaného tria narušili len Boston Bruins v roku 2011 a Washington Capitals v minulej sezóne. Penguins kraľovali lige v rokoch 2009, 2016 a 2017, Chicago uchvátilo tromi Stanley Cupmi v rokoch 2010, 2013 a 2015. Medzi nich svoje triumfy z rokov 2012 a 2014 napasovali hráči z Los Angeles.
Aktuálny pohľad na tabuľku je však pre vládcov minulých rokov dosť tristný. Kings sú na dne celej ligy, Penguins pre zmenu v podpalubí Východnej konferencie a Blackhawks v konkurencii nabitej Centrálnej divízie už tiež zažili oveľa lepšie chvíle.
V Chicagu a v Los Angeles riešili problematický štart sezóny výmenou trénera. Kings tak po Johnovi Stevensovi po novom vedie Willie Desjardins a megaúspešného Joela Quennevillea v Blackhawks vystriedal mladík Jeremy Colliton.
Kouč Pittsburghu Mike Sullivan je tak jediný, kto zatiaľ nepodľahol ťarche porážok, aj keď Penguins nezvládli sedem z ôsmich novembrových zápasov.
"Porazili sme tím, ktorý je veľmi sebavedomý a má množstvo talentu," nadšene povedal o víkende kouč Ottawa Senators Guy Boucher po výhre 6:4 nad Pittsburghom. Len toho sebavedomia a hrešenia na talent nie je zo strany Penguins v poslednom čase až príliš.
"Sme ťažko poraziteľní, ak sa teda neporazíme sami," tvrdil pittsburský brankár Matt Murray.
November je pre Penguins naozaj ťažký. Uhrali v ňom len tri body a skóre majú 17:29. "Nevenujeme pozornosť detailom, dostávame góly po triviálnych chybách," hneval sa Sullivan, lenže k vzostupu zatiaľ nič nepomáha.
Viac o téme: [Super 10: Penguins padajú, nahradil ich Columbus]
Hoci hviezdy ako Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel alebo Kris Letang až na občasné výnimky podávajú nadštandardné výkony, základ tímu stagnuje. A to vrátane objavov predchádzajúcich rokov Jakea Guentzela alebo Bryana Rusta. Obranné páry až na ten prvý zrazu pôsobia nezohrato, akoby stratili identitu zo šampiónskych sezón.
Tú teraz márne hľadajú aj v Los Angeles. Kings nakoniec už v posledných dvoch ročníkoch neboli žiadnymi buldozérmi základnej časti. Pred rokom sa nedostali do play off, tento rok im na postup stačilo až 4. miesto v Pacifickej divízii, ale v prvom kole inkasovali drsný direkt od Vegas Golden Knights v podobe výsledku 0:4 na zápasy.
Od roku 2014, keď oslavovali finálový triumf nad New York Rangers, nevyhrali vo vyraďovacej časti ani jednu sériu.
Vzhľadom na posledné dianie je dosť symbolické, že Kings má teraz pomôcť príchod jedného zo strojcov pittsburských úspechov Carla Hagelina (výmenou za krídelníka Tannera Pearsona).
"Pokojne to môže byť začiatok ďalších zmien. Uvidíme, ako to pôjde," varoval hráčov generálny manažér Penguins Jim Rutherford.
"Myslím, že sme ten odkaz pochopili," povedal švédsky útočník Pens Patric Hornqvist.
"Vzhľadom na to, že Hagelin bol u nás veľmi populárny, sa necítim veľmi dobre, ale nedá sa nič robiť. Zmeny sú nutné," dodal Rutherford, ktorý v lete nebol veľmi aktívny, keďže dúfal, že Penguins ešte nepovedali posledné slovo. "Teraz sme naozaj krehkí, výkony sú nevýrazné, ale aj tak nášmu tímu stále verím," uistil generálny manažér.

Oživenie ofenzívy, ktorá vyprodukovala najmenej gólov zo všetkých tímov, si sľubuje aj generálny manažér Kings Rob Blake, ktorý pred sezónou ulovil jednu z najväčších rýb, ktorá bola k dispozícii - Ilyu Kovalchuka. Aj keď výkony ruského útočníka sú jedným z mála svetlých bodov tohtoročných predstavení v Staples Center, Kings pôsobia ako bez energie, ktorú ostatným tímom dávajú mladí hráči.
V tomto smere je výnimkou asi len Alex Iaffalo. Trápi sa Drew Doughty aj slovinský kapitán Anze Kopitar, tohtoročný držiteľ Selke Trophy.
"Toto je najšialenejšia situácia, akú som vo svojej kariére zažil. A tak to vníma väčšina z nás," opisuje Doughty súčasnú náladu v šatni Kings.
Kalkulácie manažmentu, že starnúce jadro hráčov dokáže byť dominantné aj v ére rýchlosti a stále mladších hviezd, sa ukázali byť mylné. Blake navyše nesie na chrbte aj niektoré rozhodnutia bývalého GM Kings Deana Lombardiho, ktorý bol v Los Angeles vo funkcii dlhých 12 rokov, a ktorého často kritizovanou záľubou boli podpisy zmlúv s veteránmi.
So starnutím jadra sa musia vyrovnať aj v Chicagu, kde sa Stanovi Bowmanovi po sezónach s titulmi šikovnými ťahmi darilo okysličovať zostavu a šesť rokov udržiavať Blackhawks na vrchole.

Ale aj ten najlepší večierok sa raz skončí a nastanú všedné dni. Už to vedia aj v Chicagu. K tomu sa pridali problémy s platovým stropom, z ktorého päť stálic (Kane, Toews, Keith, Seabrook, Crawford) ukrajuje polovicu - a máme tu súčasnú situáciu.
Aj v Blackhawks sa rozhodli pre výmenu trénera, lenže kým Desjardins v Kings je dočasným riešením, Chicago má s tridsaťtriročným Collitonom asi väčšie plány. Pod jeho vedením by bolo treba tím omladiť, aby bol taký variabilný a energický ako pred štyrmi či piatimi rokmi.
"Stále si pamätám sériu konferenčného finále proti Kings v roku 2014, ktorá vrcholila v predĺžení siedmeho zápasu. To bol ten najlepší hokej, aký som kedy videl," vyhlásil kouč Blackhawks Colliton.
Vtedajších aktérov však na dlhší čas skolili podobné problémy - a na vlnu naskočili tí, ktorí sa v tých rokoch nemohli s Los Angeles či Chicagom vôbec porovnávať. To sú skrátka zákonitosti súčasnej NHL.