Domáce tímy na Západe zdramatizovali série. Pittsburgh predviedol ďalší obrat

Útočník Mikael Granlund si najdôležitejší gól zámorskej kariéry schoval na 66. minútu tretieho duelu s Colorado Avalanche. Šikovný Fín v drese Minnesota Wild zviedol úspešný súboj s obrancom Janom Hejdom a potom sa vydal pred Semyona Varlamova, aby svoj tím vrátil späť do hry o postup do konferenčného semifinále. Diváci v St. Paul boli tou nádherou nadšení.

"Keď máte vyhrať bitku, musíte nájsť medzierku v ich obrane. Snažil som sa o to, podarilo sa," pousmial sa podľa NHL.com inokedy málovravný Severan. "Je to rýchly chlapec, niekoľkokrát dokázal prekorčuľovať súpera a išiel ostro do bránky. Presne to sme potrebovali," tvrdil ďalší útočník Wild Zach Parise.

Minnesota súpera prestrieľala vysoko 46:22 a v sérii znížila na 1:2. Varlamov pochytal v základnej hracej dobe niekoľko veľkých príležitostí, svoje prvé víťazstvo v play off však dosiahol Darcy Kuemper v bránkovisku domácich. Proti nemu sa nechytil ani ašpirant na titul nováčika roka a najproduktívnejší hráč úvodných dvoch duelov Nathan MacKinnon.

"Minnesota bola oveľa hladnejšia. Jedine vďaka Varlamovovi sme mali šancu ten zápas vyhrať," povzdychol si kouč Colorada Patrick Roy, ktorý za zlomový moment zápasu označil zákrok Matta Cookea na koleno Tysona Barrieho. "Zranil nám najlepšieho ofenzívneho beka," zúril Roy. Barrie je z hry na 4-6 týždňov a recidivistu Cookea asi čaká ďalší disciplinárny postih.

Chicago - St. Louis 2:0

Do hry sa vrátili aj obhajcovia trofeje Chicago Blackhawks. Brankár Corey Crawford predviedol 34 zásahov, kapitán Jonathan Toews trafil už v 5. minúte a Marcus Kruger pridal poistku dvadsať sekúnd pred koncom pri power play St. Louis Blues.

Jastraby sa dokázali psychicky spamätať z predchádzajúceho zápasu, v ktorom prišli o víťazstvo 6,4 sekúnd pred koncom základnej hracej doby po rane Vladimira Tarasenka. Kouč Chicaga Joel Quenneville dal dohromady svoje najväčšie hviezdy, keď Patricka Kanea poslal z tretieho útoku na pravé krídlo k Toewsovi a výsledok sa dostavil. Bluesmani pritom podľa trénera Kena Hitchcocka predviedli doteraz najlepší výkon v sérii...

"Musíme poďakovať hlavne Coreymu. To je presne tá správna odpoveď na kritiku," povedal podľa Chicago Sun-Times Toews. "V pravý čas nás dokázal podržať," ďakoval gólmanovi aj Michal Handzuš.

Dallas - Anaheim 3:0

Ďalším mužstvom, kde zažiaril brankár, bol Dallas Stars. Fín Kari Lehtonen predviedol proti favorizovaným Anaheim Ducks tridsaťsedem bezchybných zákrokov a jeho spoluhráčom stačilo na tri góly 22 striel.

Tridsaťpäť sekúnd pred koncom úvodnej časti otvoril skóre Jamie Benn, v ďalších tretinách sa strelecky pridali Valeri Nichushkin a Ryan Garbutt. Posledný menovaný bol na začiatku druhej tretiny pri zranení beka Káčerov Stephana Robidasa. Bývalý dlhoročný obranca Dallasu mieril do nemocnice so zlomenou nohou a play off pre neho pravdepodobne skončilo.

Columbus - Pittsburgh 3:4

Možno zlomový duel série videli diváci v Ohiu, kam sa play off vrátilo po piatich rokoch. Domáci Columbus Blue Jackets viedli v čase 3:18 dvojgólovým rozdielom. Na začiatku tretej tretiny ešte Cam Atkinson zvyšoval na 3:1. Pittsburgh Penguins však odpovedali tromi gólmi v priebehu 133 sekúnd.

V tejto sérii si nikto nemôže byť istý ani dvojgólovým vedením. Divoké zvraty sa odohrali aj v prvých dvoch zápasoch série v Pittsburghu. "Mali sme veľké šťastie, že sme sa dokázali otriasť zo zúfalého začiatku. Ostávalo ešte dosť času" vydýchol si kapitán Pens Sidney Crosby. Bek Columbusu Jack Johnson však ani po stratenom zápase nič nevzdáva. "Nie sú nič špeciálneho. My sme tiež veľmi dobrý tím a oni nám stoja v ceste za Stanley Cupom."