Ako veteráni. Do play off ťahajú tímy aj nováčikovia 

Aj v sezóne 2023-24 každý druhý utorok prinášame rubriku Zelenáči, v ktorej sledujeme zaujímavé príbehy nováčikov NHL. Tentoraz sa zameriame na nováčikov, ktorí sa ešte môžu prebojovať do play off.

V podstate sa to dá považovať za zázrak. Začítate sa do článku o tohtoročných nováčikoch NHL, ktorý vôbec nebude o Connorovi Bedardovi.

Ani nemôže byť.

Nasledujúce riadky sú totiž o zelenáčoch, ktorí sa chystajú na najbližšie play off. A to sa supertalentovaného kanadského mladíka netýka - jeho Chicago Blackhawks sú druhé najhoršie mužstvo nielen v Západnej konferencii, ale aj v celej NHL.

Namiesto Bedarda tak bude reč o iných benjamínoch. Napríklad o Lukeovi Evangelistovi, ktorého Nashville Predators si skvele načasovali formu a na miesto prvej divokej karty sa vyšplhali vďaka piatim výhram v rade.

K nashvillskej jazde prispel aj dvadsaťdvaročný forvard z druhého útoku. Z piatich duelov si v štatistike plus/mínus až dvakrát pripísal hodnotu +2, proti San Jose Sharks aj trafil.

"Chlapci ako on alebo Tommy Novak sú niekedy prehliadaní, ale majú v sebe niečo výnimočné," uznal nashvillský tréner Andrew Brunette. "Práve teraz od nich dostávame streleckú podporu z druhej vlny, ktorá nám v predchádzajúcom priebehu sezóny možno trochu chýbala."

Evangelista si v 69 zápasoch pripísal 15 gólov a 17 asistencií, v hodnotení plus/mínus sa stabilne drží v kladných číslach. V priemere má asi o šesť minút skromnejší ice-time ako Bedard, ale aj on dokáže byť pre svoj tím veľmi prínosný.

Rovnako ako ľavé krídlo Tyson Foerster v prípade tímu Philadelphia Flyers. Dvadsaťtrojka draftu 2020 naskakuje do hry v tretej formácií vedľa Ryana Poehlinga a Garneta Hathawaya, ale primárne v hre nie je na trhanie štatistík.

Napriek tomu sa sem-tam priční aj gólom či prihrávkou, aktuálne má na konte 31 bodov (18+13). Foerster vyslovene žiaril predovšetkým na prelome februára a marca, keď mal v piatich dueloch šesť gólov.

Flyers mu dávajú veľa priestoru v presilovkách, v početnej výhode dal už štyri góly a jeden pridal aj v oslabení. V štatistike striel na bránku je medzi nováčikmi s cifrou 146 tretí, lepší sú len Bedard a Rossi.

"Hrá výborne," pochválil ho brankár Scott Laughton. "Ešte nedávno pritom bojoval s nepríjemným zranením v dolnej časti tela, ale dal sa dokopy a jeho návrat na ľad je naozaj pôsobivý. Defenzívne bol dobrý celú sezónu a v poslednom období k tomu pridáva aj produktivitu."

Aj ďalšie mladučké krídlo dokáže rozhodnúť zápas. Matthew Knies sa v októbri za Toronto Maple Leafs proti tímu Tampa Bay Lightning blysol bilanciou 2+1, v novembri proti tomu istému protivníkovi pre zmenu nazbieral 1+2. Z menej zaprášených výkonov vyčnievajú dve asistencie proti Anaheim Ducks a gól s asistenciou proti Arizona Coyotes, v oboch prípadoch vo februári.

Maple Leafs na jeho hernom a ľudskom dozretí veľmi záleží, preto nejaký čas býval s veteránom Johnom Tavaresom.

Pravdou je, že začiatok sezóny mal predsa len sľubnejší, pripísal si aj tzv. hetrik Gordieho Howea - gól, asistenciu a bitku v jednom zápase. Napriek tomu je jeho úloha v Toronte naďalej dôležitá, naskakuje vo formácii číslo tri vedľa Pontusa Holmberga a Nicholasa Robertsona.

"Snažím sa na ľade tvrdo makať a vytvárať tlak na obrancov súpera," opisoval útočník, ktorého rodičia pochádzajú zo Slovenska.

Ostýchavosťou netrpí. Bez problémov nastupuje aj so samotným Austonom Matthewsom.

"Matthew už dokáže veľa vecí a navyše sa stále zlepšuje," tvrdil najlepší kanonier NHL. "Hrá sa mi s ním skvele."

Veľmi šikovných spoluhráčov - Viktora Arvidssona a Pierra-Luca Duboisa - má v Los Angeles Kings aj Alex Laferriere. Aj jemu to smerom dopredu ide, inak by nemal v štatistikách 11+11. Jeho problém je inde - v plnení obranných povinností. Cifra -12 v hodnotení plus/mínus vyzerá poriadne krikľavo. Hlavne keď Kings inak patrí tretie postupové miesto v Pacifickej divízii.

Laferriere sa o seba napriek tomu nebojí. Nebojí sa ničoho a nikoho. Už v debute vďaka bitke s urasteným Loganom O´Connorom z Colorado Avalanche ukázal, že sa len tak ľahko neroztrasie.

"Úprimne povedané - vtedy som sa to snažil hlavne prežiť," opisoval so smiechom.

Inak však o svojej úlohe v mužstve hovorí vážne: "Už v minulosti som sa naučil, že je jedno, kam ma tréneri pošlú. Vždy môžem zabojovať o to, aby som si zaslúžil viac dôvery."

To je v play off správny prístup. Má ho v sebe aj brankár Samuel Ersson z Flyers. Na rodáka zo švédskeho Falunu sa jeho mužstvo môže v poslednom období spoľahnúť, zo všetkých nováčikov je medzi brankármi najlepší čo sa týka počtu výhier (21), v priemere inkasovaných gólov je medzi vyťaženejšími brankármi druhý (2,66) za Pjotrom Kočetkovom z Hurricanes (2,46).

Nie je to náhoda. Aj Kočetkov sa rýchlo vypracoval na kľúčovú postavu svojej partie. Napríklad v úspešnosti sa už druhý rok za sebou drží na veľmi slušnom údaji 90,9 percenta.

Na play off okrem neho stále myslí aj bek Brock Faber a útočník Marco Rossi z Minnesota Wild, momentálne druhý a štvrtý najproduktívnejší nováčik ligy. S klubom však majú niekoľkobodovú stratu na divokú kartu a dobehnúť ju v nasledujúcich jedenástich dueloch bude fuška.

Aj keď to tak zatiaľ nevyzerá, tak aj oni ešte môžu snívať o tohtoročnom ťažení za ligotavým pohárom. Na rozdiel od Bedarda, Logana Cooleyho (Arizona Coyotes), Dmitrija Voronkova (Columbus Blue Jackets). Tí všetci totiž už teraz majú za sebou individuálne skvelú sezónu, ale na play off môžu buď určite, alebo s veľkou pravdepodobnosťou zabudnúť.

Asi všetci vieme, čo je v hokeji viac.