Devils sú vo finále, Gáboríkov sen o pohári sa rozplynul

Keď hrali naposledy finále play off, získali Stanley Cup. Písal sa rok 2003 a New Jersey Devils v poslednej sérii play off zdolali tím z Kalifornie - Anaheim Ducks. Tento rok si o pohár zahrajú opäť a znova to bude proti kalifornskému klubu. Na mužstvo z Newarku čaká kat favoritov, celok Los Angeles Kings (1. zápas sa hrá v noci zo stredy na štvrtok).

"Bude dosť cestovania, ale to je pre oboch rovnaké. Máme toho veľa v nohách, ale teraz to už bude fantastické. Užijeme si to," tešil sa český útočník Patrik Elias.

Pokým o postupe Kings cez Phoenix Coyotes sa rozhodlo už v utorok, Devils získali posledný bod v sérii proti New York Rangers v piatok. Na začiatku predĺženia šiesteho duelu vystrieľal nováčik Adam Henrique víťazstvo 3:2 a tým aj vytúžené finále. "Skvelý pocit. O takejto chvíli človek sníva," rozplýval sa šťastný útočník.

"V tejto sérii sme do toho dali naozaj všetko. Bolo to dosť vypäté, proti Rangers je to emotívne. O to je postup ešte sladší," povedal reportérom skúsený gólman Martin Brodeur, ktorý bol už pri titule Devils v roku 1995.

Pre Rangers to znamená trpký koniec najlepšej sezóny od zisku Stanley Cupu v roku 1994. V základnej časti vyhralo skvele šliapajúce družstvo Východnú konferenciu a v dvoch vypätých sériách play off si poradilo s nepríjemnými súpermi z dvoch hlavných miest: Ottawa Senators a Washington Capitals, ktoré zdolalo vždy až v siedmom zápase.

O pohári pre New York po osemnástich rokoch sníval aj Marian Gaborik, hviezdny kanonier z Trenčína, ktorý v základnej časti nastrieľal skvelých 41 gólov a nazbieral 76 bodov.

Avšak v play off jeho produktivita mužstvu chýbala. Gáborík dal v dvadsiatich zápasoch tohtoročnej vyraďovacej časti len päť gólov a pridal šesť asistencií. V sérii s Devils ho svojrázny kouč John Tortorella dokonca na polovicu tretiny posadil na tribúnu. Súperovi strelil v šiestich zápasoch jediný gól. Aj kvôli tomu dokázalo New Jersey v súboji dvoch skvelých gólmanov rozbiť modrú stenu, ktorú predstavoval švédsky gólman Henrik Lundqvist, a postúpiť do finále Stanley Cupu.

Hokejisti Devils pôsobia dojmom, že sú silnejší s každým odohratým zápasom. V tohtoročnom play off predvádzajú skutočne diabolský tanec. Po základnej časti skončili v tabuľke Východnej konferencie až na šiestom mieste, ale v siedmich zápasoch prvého kola vyradili tím Florida Panthers a potom dokázali v piatich zápasoch vymazať silnú družinu Philadelphia Flyers. Vo finále konferencie si poradili s rivalmi zo susedného Manhattanu 4:2 na zápasy.

Strieborný pohár, ktorý vlani priviezol domov Zdeno Chara, ako kapitán víťazných Boston Bruins, tak tento rok v lete Slovensko obíde. V Los Angeles ani v New Jersey totiž nepôsobí ani jediný hokejista spod Tatier.

O Stanley Cup si naopak zahrajú traja českí hokejisti Devils: okrem lídra Eliáša aj kľúčový zadák Marek Zidlicky a snáď aj Petr Sykora, ktorý v piatom a šiestom dueli semifinálovej série zostal sedieť na tribúne ako náhradník.

Eliáš aj Sýkora útočia na svoj tretí Stanley Cup. Židlický si finále play off NHL zahrá prvý krát v kariére. Do New Jersey prestúpil z klubu Minnesota Wild až túto zimu, ale výborne zapadol a stal sa jedným z najdôležitejších faktorov úspechu. Dá sa povedať, že bez neho by Devils možno ani neboli vo finále.

Podobne dôležitým článkom zostavy je Patrik Elias, ktorý už patrí k inventáru klubu. Na prvý zápas za New Jersey nastúpil český útočník 7. decembra 1995 a od tej chvíle v NHL nikdy nezmenil oddielovú príslušnosť. Bol jedným z hlavných strojcov triumfu v roku 2000, o rok neskôr si zahral finále a v roku 2003 druhý krát zdvihol nad hlavu slávny pohár. "Vtedy to bolo skvelé. Mali sme niekoľko ofenzívne ladených chlapcov, mali sme defenzívne typy a všetko dohromady si to parádne sadlo. Tento rok je to podobné, ako tím sa dostávame do podobného štádia," povedal Eliáš denníku New York Times.

Vo finálových sériách na prelome storočí hrával po jeho boku aj Petr Sýkora. Aj proti nemu - v roku 2003 nastupoval za Anaheim. Pred touto sezónou sa tridsaťpäťročný veterán do New Jersey po roku strávenom v Európe vrátil - a znovu je s mužstvom vo finále, ktoré je pre neho už šiestym v kariére.

Lenže v tomto roku sa Sýkorova veľmi solídna produktivita zo základnej časti v play off kamsi vytratila a kouč DeBoer ho pred piatym zápasom série s Rangers posadil na tribúnu. Tam strávil český forvard aj šiesty zápas a je otázkou, či si vo finále vôbec zahrá.

"Nie je jednoduché poslať na tribúnu hráča, ktorý za nás dal tohto roku značné množstvo gólov. Ale niekedy je potrebné urobiť aj takúto vec," okomentoval to tréner New Jersey. Na druhú stranu, aj pred tromi rokmi odohral Sýkora vo finálovej sérii jediný zápas a v ňom len šesť a pol minúty. A nakoniec oslavoval so spoluhráčmi obrovský úspech.

Tento rok by to mohlo dopadnúť podobne. A to nielen vďaka účasti Sýkoru v tíme. Diabli totiž vo finále tancovať vedia: z doterajších štyroch účastí získali Stanley Cup hneď trikrát.