New Jersey tento rok hrajú ako vymenení

Keby sa niekto prebudil z dlhého spánku a až teraz pozrel na priebežné poradie sezóny NHL, asi by sa nestačil čudovať.
Na jar boli New Jersey Devils na dne Východnej konferencie a spolu nazbierali chabých 70 bodov. Teraz? Ešte ani nie v polovici základnej časti trónia na čele Metropolitnej divízie a ak ich Washington Capitals neporazia vo vzájomnom sobotnom súboji, bude to tak aj s príchodom roka 2018.

Majú na konte 50 bodov, mieria za klubovým rekordom zo sezóny 2000-01 (111) a udivujú odborníkov naprieč Severnou Amerikou.
Nie, toto už dávno nie je šťastie v úvode sezóny alebo náhoda. Kdeže.
Zverenci kouča Johna Hynesa v decembri odišli zo zápasu bez bodu len proti Arizona Coyotes (0:5), New York Rangers (2:5) a Columbus Blue Jackets (3:5). Vo všetkých zvyšných desiatich zápasoch uspeli, z toho dvakrát aspoň s bodom. Tak, ako v piatkovom dueli proti Buffalo Sabres (3:4 po predĺžení).
"Štyri z piatich gólov od nás boli darčekom," povedal kouč porazených John Hynes po nečakanej porážke od Coyotes na začiatku decembra. "Nie je to nič, čo chcete, ale v druhom zápase za dva dni sa to občas stáva," nerobil z výsledku vedu.

Ako by aj mohol. Devils počas jazdy v poslednom mesiaci roka skolili niekoľko silných súperov - za všetkých môžeme spomenúť Los Angeles Kings.
Aj keď v piatok sa im skončila päťzápasová séria výhier, v New Jersey naozaj nikto neplánuje smútiť. Mužstvo teraz funguje (takmer) dokonale.
Gólman Cory Schneider predvádza stabilne isté výkony, z 29 zápasov 17 vyhral pri úspešnosti zákrokov 92,1 percenta a priemere inkasovaných gólov 2,54. Vydarili sa aj letné zmeny. Napríklad angažovanie bojovníka Briana Boylea, ktorého tohtoročný príbeh má silný mimohokejový presah.
Aj na ľade však dokáže byť veľmi užitočný, veď v 27 zápasoch dal 10 gólov, je druhým najlepším strelcom tímu a to je na hráča jeho typu parádny príspevok.
Od poslednej jednotky draftu Nica Hischiera v prvej sezóne nikto nečakal zázraky ako od Connora McDavida z Edmonton Oilers či Austona Matthewsa z Toronto Maple Leafs roky pred ním, ale oni sa vlastne dejú.

Mladý Švajčiar je jedným z pilierov ofenzívy. Na konte má solídnych 24 bodov (7 gólov + 17 asistencií) a jeho prínos nijako výrazne nekazí ani fakt, že občas zbytočne fauluje. Napríklad v stredu proti Detroit Red Wings, keď mimochodom dvakrát skóroval, bol až trikrát vylúčený.
Vedeniu mužstva sa vydarila aj posledná výmena. Síce obetovalo útočníka Adama Henriqueho, ale získalo zaňho obrancu Samiho Vatanena z Anaheim Ducks. Ten dodá skúsenosti a bude prínosom, hoci základné štatistiky z úvodu nového angažmánu na prvý pohľad hovoria niečo úplne iné.
Toto všetko sa pritom deje okolo ťahúňa Taylora Halla, ktorý po niekoľkých chudobnejších sezónach znovu začal ukazovať, aké schopnosti v ňom driemu.
"Je to pre nás veľké víťazstvo," radoval sa po poslednom úspechu Jack Eichel zo Sabres. "Majú veľmi dobrý tím na čele s výborným Schneiderom, vyhrali päťkrát za sebou a ich útočníci sú poriadne nebezpeční. Klobúk dolu pred nami."
Aj to je dôkaz, že z Devils sa veľmi rýchlo stalo veľmi rešpektované mužstvo.
To, že občas zaváha, je bežné. V tejto chvíli však nič nenasvedčuje tomu, že by sa nečakaná diabolská jazda mala zadrhnúť. Nech už duel proti Capitals dopadne akokoľvek.