Cieľ je blízko, hovorí zotavený Connor McDavid

Aspoň jedna priaznivá správa pre fanúšikov Edmonton Oilers. Čo vyzeralo ako za vlasy pritiahnuté sci-fi, je zrazu realitou. Dva mesiace po tom, čo opustil ľad so zlomenou kľúčnou kosťou, sa naň Connor McDavid zase vrátil. Jednotka minuloročného draftu má za sebou prípravu so spoluhráčmi a jeho comeback sa rýchlo blíži.

"Je fajn sa zase po nejakej dobe cítiť normálne. Síce to bola len ľahšia predzápasová príprava, ale som vďačný, že som mohol byť na ľade so spoluhráčmi," rozprával McDavid po prvom tréningu v roku 2016.

Keď sa 3. novembra zranil po tvrdej kolízii s obrancom Philadelphia Flyers Brandonom Manningom, hovorilo vedenie Oilers o niekoľkomesačnej rekonvalescencii a optimisti tipovali februárový návrat do zostavy. Z minimálne dvanásťtýždňovej zotavovacej prognózy ale McDavid výrazne ubral. Osemnásťročné kosti sa hojili rýchlejšie, než sa čakalo a edmontonský útočník by mohol ostrý zápas dostať napríklad ako darček k 19. narodeninám, ktoré oslávi 13. januára.

"Ja ale nie som ten, kto o tom rozhodne. Lekári vedia, čo je pre mňa najlepšie a kedy to bude bezpečné. Nemal by som návrat urýchliť, ale ani sa nechcem vracať príliš neskoro, aby som zbytočne neprišiel o niekoľko zápasov. Je to tenká hranica, ale určujú ju tí, ktorí sú za to platení," povedal McDavid podľa Edmonton Journal.

V úvode svojej prvej sezóny v NHL stihol získať 12 bodov v 13 zápasoch a potvrdzoval predpoklady, aké doňho boli vkladané. "Nakoniec je asi dobre, že išlo o zranenie v hornej časti tela. Štyri dni po operácií som už bicykloval, takže s nohami by som nemal mať žiadny problém," uistil McDavid. "Človek sa musel rýchlo vysporiadať s fázou frustrácie, ale všetko išlo svižnejšie než malo. Teraz už je dobré, že cieľ je zase v dohľade."

McDavid by sa pokojne mohol znovu zapojiť do dostihov o Calder Trophy, ale isté obavy predsa len má. "Vracať sa uprostred sezóny, kedy sú všetci v top forme, to nie je vôbec jednoduché."

Medzi najlepších nováčikov medzi útočníkmi sa medzitým vyšvihli Artemi Panarin z Chicago Blackhawks, Max Domi z Arizona Coyotes, alebo Dylan Larkin z Detroit Red Wings, začalo sa dariť aj dvojke draftu 2015 Jackovi Eichelovi z Buffalo Sabres. McDavid to nebude mať jednoduché. Jeho comeback by ale mohol byť potrebnou injekciou celému Edmontonu.

Napriek všetkým prognózam, sľubom a uisťovania sú totiž Oilers na začiatku roku 2016 zase najhorším tímom Západnej konferencie. Play off si nezahrali od posledného ťaženia do finále Stanley Cupu v roku 2006 a ak sa včas nepreberú, minie ich opäť. Edmontonu ale stále nahráva slabšia forma konkurentov v Pacifickej divízii. Strata štyroch bodov na postupovú priečku do bojov o Stanley Cup totiž nie je nijak tragická.

Pálčivým problémom Oilers ale ďalej zostávajú predovšetkým defenzíva a gólmani. Edmonton inkasuje v priemere tri góly za zápas a medzi tyčami nemá jasnú jednotku. Časy, kedy bolo jedno, či je v bránkovisku Grant Fuhr, alebo Andy Moog, sú nenávratne preč. Cam Talbot teraz bojuje o miesto s Andersom Nilssonom a obaja majú na konte striedavé úspechy. "Asi nie je v poriadku, že nemáme jasnú jednotku, ale vychádzame z toho, čo vidíme v zápasoch," tvrdí edmontonský kouč Todd McLellan.

Okrem McDavida ale trénerovi Oilers značne chýba aj švédsky bek Oscar Klefbom, ktorý hrával v priemere 22 minút za zápas, kým 11. decembra utrpel zlomeninu ruky. "Tá je síce už zahojená, ale k tomu si Oscar privodil aj zranenie v spodnej časti tela, takže si musí ešte počkať, kým začne korčuľovať," povzdychol si McLellan.

Všetko zlé je ale občas na niečo dobré a v čase McDavidovej absencie tak mohol výrazne pripomenúť svoj talent nemecký center Leon Draisaitl. Trojka draftu 2014 má priemer cez bod na zápas a po Taylorovi Hallovi je druhým najproduktívnejším hráčom Oilers.

"Leon sa v lete pripravoval v Hradci Králové pod vedením kondičného kouča Mariána Vodu. Strávil s ním päť týždňov a dostal pekne zabrať. Nie vždy mu z toho bolo dobre, ale drina sa mu vypláca,“ povedal NHL.com/sk Draisaitlov otec Peter, bývalý kouč Mountfieldu v českej extralige.

"Proti Leonovi nastupujú tí najlepší ako Ryan Kesler, Jonathan Toews, Patrice Bergeron. Všetko hráči zrelí na Selke Trophy. Sú to preňho ťažko získané skúsenosti," tvrdil McLellan.

Až sa McDavid vráti, bude musieť kouč Oilers zase trochu zatriasť zostavou a je možné, že práve Draisaitl sa presunie na krídlo. "Uvidíme, vpravo môže hrať aj Ryan Nugent-Hopkins. A s McDavidom by mohol nastupovať Teddy Purcell," premýšľal McLellan.

McDavid zatiaľ prišiel o 27 zápasov a bez neho majú Oilers bilanciu 11-16. Pár tréningov, kedy si zase vyskúša tvrdosť mantinelov, sa ale bude edmontonskému pokladu ešte hodiť. Jim Matheson z Edmonton Journal tipuje ako dátum návratu 16. január a sobotný domáci zápas proti Calgary Flames. "Strieľam úplne normálne, budem vo forme," potvrdil edmontonský maród číslo 1.

Už len z McDavidovej prítomnosti na ľade kouč vycítil, ako sa zvýšila tréningová energia aj u jeho spoluhráčov. "Hokej je skrátka Connorova hra," povedal McLellan.