Chicago je v 2. kole favoritom. Na všetkých postoch je silnejšie než Minnesota

V prvom kole play off Západnej konferencie sa vďaka dvom divokým kartám predstavilo hneď päť tímov Centrálnej divízie. Do druhého sa dostali len dva, ktoré si to od piatku rozdajú v súboji o postup do konferenčného finále.

Veľkým favoritom tohto súboja je Chicago Blackhawks, premožiteľ silného protivníka St. Louis Blues. Mužstvo Minnesota Wild, ktoré postúpilo vďaka výhre v predĺžení siedmeho zápasu na ľade Colorado Avalanche, môže len prekvapiť.

Chicago postúpilo do play off šiestykrát za sebou. Počas tohto obdobia získalo dva Stanley Cupy a v druhom kole nikdy nevypadlo. Minnesota si naopak zahrá semifinále konferencie prvýkrát od roku 2003.

CHICAGO BLACKHAWKS

MINNESOTA WILD

Brankári: 8-5
Obrana: 9-6
Útok: 10-7
Slováci v sérii: Michal Handzuš, Marián Hossa - nikto
Tip NHL.com/sk: 4:1

Chicago má vyvážený, skúsený tím, ktorý sa spolieha na skvelú ofenzívu a výbornú formu brankára Coreyho Crawforda. Pilier minuloročného ťaženia za titulom vychytal po slabšom vstupe do tohtoročného play off štyri výhry za sebou s úspešnosťou 95,4 percenta a priemerom 1,38.

Minnesota oproti tomu nemá jasnú jednotku, ktorá by bola podobnou oporou. V základnej časti sa v jej bránkovisku vystriedalo až päť gólmanov, v play off zatiaľ dvaja: Ilya Bryzgalov s Darcy Kuemperem si rozdelili čas približne na polovicu. Kuemper zahájil siedmy zápas, ale zranil sa a výhru nakoniec vychytal jeho ruský kolega. Ten by mal začať aj v prvom zápase v Chicagu.

Obhajcovia minuloročného Stanley Cupu sú silnejší aj v útoku. Prvé dva útoky Chicaga sú nabité hviezdami. Výborné prvé kolo majú za sebou Patrick Kane a Jonathan Toews, autor troch víťazných gólov. Marián Hossa a Patrick Sharp toľko nebodovali, ale obaja boli na ľade často vidieť a pre defenzívu súpera budú veľkým problémom. Skvelú formu má Bryan Bickell, ktorý po skončení základnej časti vyrástol podobne ako v minuloročnom play off. Pohybom sa presadzuje Brandon Saad, Ben Smith sa dostal na post druhého centra a dodal útoku rýchlosť. Michal Handzuš zase žiari v oslabení a v sérii s Blues zablokoval 14 striel.

Útok Wild nemá toľko hviezdnych mien, ale v prvom kole ukázal, že sa môže spoľahnúť na štyri vyrovnané formácie. V sedemzápasovej sérii skórovalo 10 útočníkov a sedem z nich nazbieralo minimálne päť bodov. Ofenzívu tiahnu Mikko Koivu a Zach Parise, dobre hrá dôrazný Charlie Coyle aj mladíci Nino Niederreiter a Mikael Granlund. Niekdajšia hviezda Dany Heatley bol v prvých dvoch zápasoch náhradníkom, ale v siedmom dueli patril k najlepším na ľade. Jarná posila Matt Moulson sa naopak trápi.

Aj v obranných formáciách má prevahu Chicago. Defenzívu riadi Duncan Keith, ktorý navyše prispieva aj v produktivite - v šiestich zápasoch 1. kola si pripísal sedem bodov. Brent Seabrook nazbieral v troch odohraných dueloch (zvyšok mal trest) dokonca šesť bodov, veľmi solídne zahral aj Michal Rozsíval. Obrancovia Hawks boli jednoznačne lepší než defenzíva Blues, ktorá mali byť pýchou tímu.

Zadné rady Minnesoty nie sú ani zďaleka také produktívne, ale v defenzíve si nepočínajú zle. Ťahúňom celého tímu je výborný Ryan Suter, ktorý bude mať za úlohu chytať Toewsa s Kaneom. Podporovať ho bude ďalších päť obrancov, ktorí z prvého kola všetci odišli s kladným hodnotením v plus/mínus. Spoľahlivo hrajú Jared Spurgeon a Jonas Brodin, otázkou je, či bude na parádny útok súpera stačiť tretia dvojica v zložení Clayton Stoner - Nate Prosser.

Minulý rok zmietlo Chicago Minnesotu z play off už v prvom kole po výhre na zápasy 4:1 a podobne by to mohlo dopadnúť aj tento rok. Aj keď v tejto sezóne prehralo tri vzájomné zápasy z piatich, bolo by jeho vyradenie v druhom kole veľkým prekvapením.