Ako cesty cez prekážky definujú šampiónov

Nedeje sa až tak často, aby bol za šampióna korunovaný tím, ktorý preletí sezónou v štýle štart - cieľ a hrá na špici od začiatku až do víťazného konca. Hokejisti Tampa Bay Lightning, hegemón tohtoročnej základnej časti, by o tom po vyradení v štyroch zápasoch prvého kola mohli rozprávať, keby ich to ešte stále tak nebolelo.

Oveľa častejšie sú prípady, že sa tím odrazí na vrchol odo dna. Vyhrabe sa z diery, vďaka čomu získa obrovskú vnútornú silu, ktorú nakoniec využije na to, aby sa dostal až na vrchol.
Tak, ako sa to podarilo napríklad hráčom Pittsburgh Penguins potom, ako angažovali nového kouča v strede sezóny 2008-09. Ako sa to podarilo tomu istému klubu po vyhadzove trénera a angažovaní Mikea Sullivana uprostred sezóny 2015-16. Ako sa to podarilo Washington Capitals po minuloročnom tímovom mítingu, po ktorom hráči odviali predchádzajúce biedne výkony a s opraveným 'motorom' sa dopracovali až k Stanley Cupu.
A podarilo sa to aj St. Louis Blues, ktorí boli na začiatku kalendárneho roka najhorším tímom NHL. V januári sa odrazili odo dna, spanilou jazdou vybojovali postup do play off a v ňom sa dostali až do aktuálneho finále proti Boston Bruins, ktoré v noci na štvrtok výhrou 3:2 po predĺžení vyrovnali na 1:1 na zápasy. K prvému titulu vo viac ako päťdesiatročnej histórii chýbajú už len tri kroky...

"Myslím si, že v októbri a v novembri sme hrali celkom dobrý hokej. Ale realita bola taká, že sme zápasy skrátka nedokázali dotiahnuť k výhram, väčšinu z nich sme prehrávali," vracia sa generálny manažér Doug Armstrong k prvej polovici sezóny, ktorá vlastne definovala následné zmeny a súčasný tím Blues.
"Povedal by som, že tak v 12 z prvých 15 duelov sme v tretej tretine hrali nerozhodne, alebo sme dokonca viedli, ale nakoniec sme odišli domov bez bodov. Takže to nebolo tak, že by sme hrali nejaký príšerný hokej. Len tam skrátka niečo chýbalo."
Napraviť tieto maličkosti sa im však nedarilo. A tak Armstrong 19. novembra odvolal trénera Mikea Yea a dosadil namiesto neho ako dočasného kouča Craiga Berubeho. To bol prvý bod zlomu.
"Výmeny sa skrátka robia, takže sme sa ju rozhodli urobiť tiež," spätne to okomentoval šéf tímu.
Ani Berubemu sa najprv nedarilo. Ako keď opravujete úplne pokazený stroj; ani to sa nedá okamžite. Najprv sa treba napojiť na diagnostiku, zistiť príčiny a začať ich pomaly odstraňovať. A nakoniec všetko vyladiť do rytmu. Blues aj pod novým koučom naďalej prehrávali, až po porážkach 1:6 s Pittsburghom a 1:2 s New York Rangers na konci decembra klesli na dno.
2. januára boli na poslednom, 31. mieste v celej NHL.
Vtedy prišiel druhý bod zlomu. Berube stratil trpezlivosť s prvým brankárom Jakeom Allenom a do bránky postavil dvadsaťpäťročného nováčika Jordana Binningtona. Ten sa rýchlo uchytil a dodal hráčom sebavedomie. Berubeho taktika s dôrazom na napádanie, fyzický hokej, jednoduchosť a minimum chýb aj na pomerne rovnomerné rozloženie síl medzi všetky formácie konečne začala fungovať.
Viac o téme: [V Bostone riešia, ako urobiť z porážky výhodu]
Kým decembrová bilancia St. Louis znela 6-6-1, v januári tím vyhral sedem zápasov z 12 (7-4-1) a vo februári dokonca 12 zo 14 (12-1-1).
7. januára sa tím z Missouri definitívne odlepil z posledného miesta v lige. 12. už nebol ani posledný v Centrálnej divízii. A 11. februára sa po šiestich výhrach v rade dostal na postupovú pozíciu. Pred uzávierkou prestupov 25. februára sa Blues vyšvihli dokonca na tretie miesto v divízii s päťbodovým náskokom pred štvrtými Dallas Stars. A Armstrongovi, ktorý ešte mesiac pred tým zvažoval predaj niektorých hráčov, bolo jasné, že pri uzávierke nebude nikoho posielať preč.
Že má opäť pod rukami tím, ktorý môže dokázať veľké veci.
"V januári sme mali pár mítingov, na ktorých sme si ujasnili, že tejto partii veríme. Takže sme vo februári nemuseli robiť tie ťažké rozhodnutia, ktoré väčšinou nechce robiť nikto. K tomu sme sa našťastie nikdy nedostali," povedal Armstrong.
"Pamätám si, ako som odlietal do Ruska (sledovať talenty). (V lete) sme urobili trejd s Buffalom a dali sme mu výber v prvom kole draftu. Takže som si počas tohto januárového tripu nebol úplne istý, ako na tom sme," pripustil manažér Blues. "Ale povedal som chlapcom, že keď sa vrátim, tak to budem vedieť. Keď som bol preč, tak nastal obrat, podľa mňa v zápase proti Floride (5. februára). Videl som tam v televízii, ako sme to v tretej tretine otočili, vyhrali a potom sme išli do Tampy a tam sme uspeli 1:0. Potom sme dvakrát za sebou porazili Nashville a už bolo jasné, že žiadny výpredaj sa konať nebude."

Podobnú skúsenosť, aj keď nie s takým hlbokým pádom, majú aj minuloroční šampióni z Washingtonu. Tí 16. novembra 2017 prehrali s Colorado Avalanche 2:6, kvôli čomu spadli na piate miesto v Metropolitnej divízii. Vtedajší kouč Capitals Barry Trotz sa nahneval a sugestívne mužstvu dohovoril.
"Nebolo to o nejakých detailoch hry, o jednotlivých chybách. Povedal som im, akí sú hráči, čo majú v sebe. Že to nie je to, čo predvádzali na ľade, ale to, na čo majú. Povedal som im, aby to ukázali a nie aby predvádzali to, ako vtedy hrali," spomínal Trotz. "Bolo to od srdca, presne tak, ako som to cítil."
Tento interný príhovor sa nedostal von, hráči o ňom hovorili až neskôr. Ako majstri NHL o svojom bode zlomu.
"Bolo to niečo, čo nám nikdy predtým nepovedal. Presne vo chvíli, keď sme to potrebovali počuť. Trotzy trafil klinec po hlavičke," tvrdil útočník TJ Oshie pre agentúru AP.
Po návratu z Colorada vtedy Capitals hrali doma proti Minnesota Wild. Nad Trotzom visela hrozba prepustenia. "Keď sme sa vracali z Denveru, v lietadle bol pokoj. Povedal som svojim asistentom: OK, zápas proti Minnesote ukáže, či si to chlapci zobrali k srdcu a či ma počúvali."
Washington vyhral, Trotz si udržal pozíciu a na jar priviedol tím k Stanley Cupu. Rovnako ako dva roky skôr Pittsburgh, ktorého vedenie 12. decembra 2015 po šiestich prehrách z desiatich duelov prepustil Mikea Johnstona a najalo na pozíciu hlavného kouča Sullivana. Ten vytiahol Penguins z piateho miesta v divízii až k titulu a po roku naň mužstvo okolo Sidneyho Crosbyho a Evgeniho Malkina nadviazalo druhým triumfom v rade.
Boston tento rok taký pád ako St. Louis či pred ním Washington a Pittsburg nezažil, aj napriek mnohým zraneniam sa mu od začiatku sezóny darilo. Aj tréner Bruce Cassidy však musel riešiť drobné straty formy, ako napríklad tri októbrové, tri decembrové a tri januárové prehry za sebou. Aj neustále zmeny v zostave a skladanie tímu s mnohými maródmi.
[Kompletné pokrytie série Bostonu so St. Louis]
"Ako kouč sa stále snažíte niečo napravovať. Tento rok sme sa dlho márne snažili dať sa dokopy ako jedno mužstvo. A myslím si, že sa nám to podarilo až (výhrou) v zápase Winter Classic (1. januára s Chicago Blackhawks)," tvrdil Cassidy.
"Dovtedy to bola otázka prežitia, vtedy sme si uvedomili, že môžeme dokázať niečo veľké. Až potom sme začali riešiť, kam patríme: Môžeme poraziť Toronto? Môžeme poraziť Tampu? Toto sme riešili od Nového roka, vtedy nastal ten zlom v uvažovaní."
Aj ten dostal Boston do súčasných výšin. Aj keď to nebola cesta z úplných hlbín ako v prípade ich finálového súpera.
Veľa športovcov má ako motto latinské príslovie 'Per aspera ad astra' - cez prekážky ku hviezdam. Výborne sedí aj na posledných dvoch víťazov Stanley Cupu. Ale aj na tohtoročných finalistov. Či už nakoniec vyhrá Boston, alebo St. Louis.