Capitals a Leafs v šlágri: Ukážte silu

Keby sa tieto dva tímy stretli pod holým nebom pred dvoma rokmi, bol by to súboj Dávida s Goliášom.
Už podľa toho, koľko bodov ich delilo v tabuľke. Washington Capitals mierili za Presidents' Trophy, Toronto Maple Leafs sa krčili na dne Východnej konferencie.

Ak by sa hral zápas vonku medzi vyslancami z hlavného mesta USA a zverencami kouča Mikea Babcocka minulý rok, stále by tam bol rozdiel. Ale už skôr v ambíciách, pretože kým Capitals v pohode mierili za obhajobou trofeje zo základnej časti, Maple Leafs si užívali moment prekvapenia a nečakane bojovali o play off.
Tohtoročný 2018 Coors Light NHL Stadium Series, ktorý sa v sobotu uskutoční na Navy-Marine Corps Memorial Stadium v Annapolis, však už bude o niečom inom.
Stretnú sa dve mužstvá patriace medzi špičku ligy a vzývajúce cieľ dosiahnuť veľký prelom v blížiacom sa Stanley Cupe, kam bez problémov preplávajú cez Metropolitnú, respektíve Atlantickú divíziu.
Už v poslednom play off, vo vzájomnej sérii prvého kola, ktorú nakoniec vyhral Washington, obaja súperi predviedli to najlepšie, čo v nich bolo. Favorizovaní Capitals nakoniec postúpili až po šiestom zápase.

Teraz už ich čaká objemovo oveľa väčšia scéna. Majú skvelú možnosť ukázať, že dlhodobá sila jedného a veľký vzostup druhého nie je náhoda.
Hokejisti Toronta potom, ako z Montreal Canadiens získali českého univerzála Tomáša Plekanca, šetrili sily, kde sa dalo. Boli na krátkom tripe na juhu USA a po dvoch získaných bodoch zo súbojov s Tampa Bay Lightning a Florida Panthers jeho hráči skočili na miamské pláže. Mladíci William Nylander a Kasperi Kapanen sa pochválili aj snímkami na sociálnych sieťach.
Členovia Capitals sa zase okrem poctivej prípravy v rámci sprievodnej akcie hojne prezentovali snímkami z mladosti, z čias, keď štartovali svoje kariéry.
Ale v sobotu to všetko pôjde nabok.
Večne ambiciózna partia kapitána Alexa Ovechkina opäť prešla obmenou kádra - po novom sú v ňom okrem iných aj dvaja českí obrancovia Jakub Jeřábek a Michal Kempný - a mierne poľavila z bodovej žatvy v základnej časti. To všetko sa však deje pre úspech v play off, kde sa Washingtonu dlhodobo nedarí prejsť cez zakliate druhé kolo.
"Bývali sme tímom, ktorý mal vyhrávať, boli tam od nás očakávania a tlak," vyhlásil v priebehu februára generálny manažér Capitals Brian MacLellan. "Tento rok je situácia iná, tak čo keby sme sa dostali ďalej, ako sa všeobecne odhaduje?"
Možné to samozrejme je.

Toronto pod Babcockom a generálnym manažérom Lou Lamoriellom zažíva vzostup, s ktorým tak rýchlo nepočítalo. Ale práve minuloročná konkurencieschopnosť vo vyraďovacej časti dodala mladému tímu obrovské skúsenosti.
A sebavedomie. Tak prečo čakať s úspechom ďalšie roky?
"Musíme si ujasniť, kto tu v tom tíme chce vlastne hrať," povedal gólman Frederik Andersen vo chvíli, keď sa mužstvu pár zápasov nedarilo. Jasný dôkaz, že sa nenechajú uchlácholiť všeobecnou chválou.
"Neexistuje, aby na lavičke sedeli hráči frustrovaní z toho, že nie sú na ľade napríklad počas presilovky. Musíme sa každý každému bez výčitiek vedieť pozrieť do očí a spoločne vedieť, kam to môžeme dotiahnuť."
Tá túžba je veľká.
Veľká bude aj sláva venovaná americkej armáde, ktorá sa začne v sobotu večer (nedeľa 2:00 SEČ) v Annapolis. A najdôležitejšia otázka pred duelom teraz znie: bude v tom čase hrať zranená hviezda Maple Leafs Auston Matthews?
Jeho prítomnosť na ľade by o sile tímu povedala viac. Washington by mal byť kompletný. Ako dopadne táto demonštrácia moci pred bitkami o Stanley Cup?