Je známy defenzívny špecialista. Žiadny strelec. Napriek tomu sa obranca Simon Benoit stal hlavným hrdinom Toronto Maple Leafs. V noci na piatok totiž gólom v predĺžení rozhodol o výhre svojho tímu na ľade Ottawa Senators 3:2.
"Aby som sa priznal, tak som ani nevedel, ako mám zareagovať," pousmial sa šťastný strelec v rozhovore so zámorskými novinármi. "Skrátka som zdvihol ruky a potom na mňa naskákali chlapci. Bol to úžasný pocit a veľmi som si ho užil."
Netreba sa čudovať, že Benoit v prvej chvíli ani nevedel, ako na významný úspech zareagovať. Nie je to totiž úloha, na ktorú by bol zvyknutý. V NHL odohral 279 zápasov a na konte má len šesť gólov. V jeho desiatom zápase play off to navyše bol prvý gól.
"Možno som si to odkladal práve na túto chvíľu," vyhlásil Benoit. "Nedávam veľa gólov ani sa často nedostával do koncovky. O to viac si vážim, že som teraz mohol chlapcom pomôcť. Najdôležitejšie je, že sa nám podarilo vyhrať. Kto dal gól je už vedľajšie."
Pre hostí však bol ten gól nesmierne dôležitý. A padol po učebnicovo odohratej akcii. Auston Matthews uspel na vhadzovaní a ďalší hráči Toronta vytvorili chaos pred bránkou domácich. Benoit v čase 61:19 vypálil z prvého dotyku a zamieril úplne presne. Brankár Ottawy Linus Ullmark bol bez šance.
"Bola to nacvičená akcia. Vyhrali sme buly a potom sme to odohrali presne tak, ako sme chceli," pochvaľoval si Matthew Knies, ktorý k výhre tiež pomohol presným zárezom. "Tešíme sa, že sa to Simonovi podarilo. V play off hrá skvele a s obrovským dôrazom. Všetci sa tešíme, že mu to takto vyšlo."
Benoit si navyše dokázal spoľahlivo plniť aj obranné úlohy, čo sa mu nakoniec darí od začiatku sezóny. V dlhodobej fáze ročníka mal bilanciu 12 plusových bodov v hodnotení účasti na ľade, veľa cennej práce odvádza aj v oslabení. Teraz pridal nadstavbu. Navyše sa stal ešte len druhým bekom Toronta, ktorý v posledných 20 rokoch strelil gól v predĺžení play off. Pred ním to dokázal iba Morgan Rielly v roku 2023.
