Sila skúseností. MacKinnon a spol. ukázali svaly

Skúsenosti sú dôležité. A v play off to platí dvojnásobne. Hráči tímu Colorado Avalanche to potvrdili už v úvode tohtoročných bojov o Stanley Cup, keď sa pri výhre 5:1 na ľade Dallas Stars v rámci prvého kola mohli spoľahnúť hlavne na hráčov, ktorí pred tromi rokmi získali titul.

"Máme tu veľa chlapcov, ktorí vedia, čo znamená uspieť v play off," pokýval hlavou Jared Bednar, hlavný tréner klubu z Denveru. "Vedia, čo treba urobiť, aby tieto zápasy zvládli. Je pre nás dôležité, že sa na nich môžeme spoľahnúť."

Reč je hlavne o Nathanovi MacKinnonovi. Hviezdny forvard v sezóne 2021-22 priviedol Colorado na vrchol, vo vyraďovacej časti si pripísal spolu 24 bodov (13+11). A teraz znova začal zostra. V beznádejne vypredanej hale American Airlines Center zažiaril dvomi gólmi a prihrávkou.

"Bol to z našej strany veľmi slušný výkon," pochvaľoval si MacKinnon, ktorý najprv v čase 36:38 zužitkoval presilovú hru a potom v úplnom závere udrel do prázdnej bránky domácich. "Vypracovali sme si veľa dobrých šancí, od prvej do poslednej minúty sme to zvládli výborne."

MacKinnon sa zároveň stal ešte len tretím hráčom v histórii klubu, ktorý v play off dosiahol métu 50 gólov. Pred ním to zvládli iba Joe Sakic (84) a Peter Forsberg (84). Elitný forvard na tento zárez potreboval len 89 štartov. Rýchlejšie to v lige dokázali Mario Lemieux (58 zápasov), Brett Hull (66), Wayne Gretzky (67), Mike Bossy (69), Jari Kurri (74), Maurice Richard (75), Cam Neely (79) a Glenn Anderson (86).

"Nathan podal vynikajúci výkon. Vedeli sme, že súper sa naňho zameria, ale dokázal si s tým poradiť," ocenil Bednar. "Navyše skvele pracoval aj v defenzíve. Nate je skrátka komplexný hráč."

K MacKinnonovi sa pridali ďalší. Napríklad spoluhráč z prvej formácie Artturi Lehkonen. Muž, ktorý pred tromi rokmi strelil víťazný gól v zápase, ktorý Coloradu zaistil Stanley Cup. Tentoraz krátko pred polovicou riadneho hracieho času otvoril skóre a pripísal si prvý zárez od 10. marca.

"Je to hráč na veľké zápasy. V každom zápase sa dostáva do šancí a bolo len otázkou času, kedy sa dokáže presadiť," vyhlásil tréner Avalanche. "Jeho gól bol veľmi dôležitý. Som si istý, že mu to v ďalšom priebehu play off pomôže."

Aj keď Stars do série vstupovali ako vyššie postavený tím, tak dianie medzi mantinelmi tomu vôbec nezodpovedalo. Síce vyprodukovali rovnako striel na bránku (25-24 pre Colorado), ale hostia si vďaka väčšej rýchlosti a dôrazu vytvárali väčšie príležitosti.

"Ak chcete dávať góly, tak musíte chodiť do priestoru pred bránkou. Kládol som to hráčom na srdce a oni sa podľa toho zariadili," neskrýval Bednar spokojnosť. "Darilo sa nám dostávať k dorážkam a z toho plynuli aj ďalšie príležitosti. Som veľmi spokojný s tým, akú sme ukázali bojovnosť."

K MacKinnonovi sa navyše pridali aj ďalší hráči ošľahaní ťažkými bitkami. Dôležitým gólom prispel aj Devon Toews, ďalší člen víťaznej partie z roku 2022. Asistenciou prispel aj Martin Nečas, ktorého Avalanche v priebehu sezóny získali vďaka trejdu z Carolina Hurricanes. Brankár Mackenzie Blackwood doručil 23 úspešných zákrokov.

"Bol vynikajúci. V play off zo seba musíte dostať to najlepšie a jemu sa to podarilo," zdôraznil MacKinnon. "Je to vynikajúci brankár a myslím si, že to v tomto zápase potvrdil. Predviedol niekoľko skvelých zákrokov a má našu maximálnu dôveru."

Blackwood je pritom opačný príklad ako MacKinnon, Toews, Lehkonen a spol. V noci nedeľu zažil prvé víťazstvo v play off. Aj keď vstúpil do ligy už v ročníku 2018-19, tak to bol jeho prvý štart vo vyraďovacej fáze. A hneď spríjemnený triumfom.

"Bolo to pre mňa výnimočné," priznal Blackwood, ktorý odštartoval ročník ako bankár San Jose Sharks. "Na prvú výhru v play off som čakal dlho. Veľmi si vážim, že sa mi to teraz podarilo."

Avalanche tak do play off vstúpili tým najlepším možným spôsobom a získali na svoju stranu výhodu domáceho ľadu. Zápas číslo dva je na programe znova v Texase v noci na utorok.