Súhrn: Matthews medzi strelcami dobehol Ovečkina

Americký útočník Auston Matthews vďaka svojmu 40. gólu v sezóne dobehol na čele tabuľky strelcov ruského kanoniera Alexa Ovečkina z Washington Capitals. Spolu štyrmi bodmi sa podieľal na výhre Toronta nad Anaheimom 5:4. Víťazný gól strelil v predĺžení kapitán Maple Leafs John Tavares.

V programe štyroch piatkových dueloch predviedol skvelú formu aj lotyšský brankár Elvis Merzlikins, ktorý pri víťazstve Columbusu nad Detroitom vychytal druhýkrát za sebou a piatykrát z posledných ôsmich vystúpení čisté konto.
Matthews na čele kanonierov
V stredajšom dueli na ľade Rangers pri porážke 3:5 Matthews dvomi gólmi predstihol v boji o Maurice Richard Davida Pastrňáka z Boston Bruins, proti Anaheimu sa dotiahol na Ovečkina a vyrovnal svoje osobné maximum. Vo svojej nováčikovskej sezóne 2016/17 strelil 40 gólov v 82 dueloch, v tej aktuálnej sa mu to podarilo už po 55 zápasoch.
Jednotka draftu z roku 2016 v 34. minúte po kombinácii Mitchella Marnera a Johna Tavaresa prekonala Ryana Millera z pravého kruhu. Bol to Matthewsov šiesty gól z posledných piatich zápasov.
"Dosiahnuť hranicu 40 gólov pre mňa veľa znamená. Mám šťastie, že hrám so skvelými spoluhráčmi. Patrí im veľké poďakovanie," povedal Matthews, ktorý dal v minulom ročníku 37 gólov v 68 zápasoch a v sezóne 2017-18 ich v 62 dueloch strelil 34.
Pre Matthewsa to bol už tretí bod v stretnutí. V úvode asistoval na úvodný gól Andreasa Johnssona, na ktorý odpovedal Nicolas Deslauriers. V 24. minúte Tavares v presilovej hre vrátil Maple Leafs vedenie.
Ducks potom na dvojgólovú stratu zareagovali v tretej tretine. Najskôr sa vo vlastnom oslabení presadil Max Jones a v 53. minúte Adam Henrique dorazil do bránky pokus Ondřeja Kašeho.
Domácich vrátil do vedenia Jason Spezza, ale Derek Grant v čase 59:02 vynútil. V prospech Toronta rozhodol 6,2 sekundy pred koncom predĺženia svojím druhým gólom večera Tavares a asistoval mu Matthews.
Z výhry v debute za Maple Leafs sa radovali aj brankár Jack Campbell a útočník Kyle Clifford, ktorých Toronto v stredu získalo z Los Angeles Kings výmenou za forvarda Trevora Moorea a výbery v treťom kole draftu v tomto aj budúcom roku.
"Bol som trochu nervózny. Veľmi som sa tešil a drobná nervozita s tým súvisí. Chlapci predo mnou hrali výborne. S piatimi strelenými gólmi by sa vždy malo vyhrávať. Som šťastný, že máme dva body," vyhlásil Campbell, ktorý prišiel zaceliť medzeru počas zranenia jednotky Frederika Andersena.
Slovenský obranca Maple Leafs Martin Marincin sa znova nezmestil do zostavy.

Merzlikins opäť žiaril
Columbus sa znova mohol spoľahnúť na Merzlikinsa, ktorý v utorok 32 zákrokmi vychytal víťazstvo nad Florida Panthers 1:0 po predĺžení a proti Detroitu mu na ďalšiu nulu stačilo 16 zákrokov. Blue Jackets bodovali už desiatykrát za sebou a deviatykrát vyhrali.
V 25. minúte dal po akcii Nicka Foligna strelou z pravého kruhu víťazný gól Zach Werenski a na konci pri hre Red Wings bez brankára Boone Jenner poistil výsledok do prázdnej bránky.
Merzlikins sa stal prvým nováčikom s piatimi čistými kontami v ôsmich zápasoch od sezóny 1938-39, keď ich Frank Brimsek z Bostonu udržal dokonca šesť zo siedmich. Podarilo sa to aj v ročníku 1928-29 Tinymu Thompsonovi tiež z Bruins (v siedmich dueloch) a Dollymu Dolsonovi z Detroit Cougars.
"Pre mňa aj pre tím je pozitívne, že vyhrávame. To je najdôležitejšie," povedal Merzlikins, ktorého si Blue Jackets vybrali v roku 2014 v treťom kole draftu z 76. pozície. Z Lugana sa vybral do NHL až pred touto sezónou. "Súperovi sme toho veľa nedovolili, ale predviedol niekoľko kľúčových zákrokov," chválil Merzlikinsa tréner John Tortorella.
Detroit prehral desiaty z posledných jedenástich duelov. Brankár Jimmy Howard tomu nezabránil ani 42 úspešnými zákrokmi.

Sabres zabrali
Buffalo sa radovalo po piatich prehrách zo šiestich zápasov, keď vyhralo na ľade New York Rangers 3:2. Brankár Carter Hutton k tomu výrazne prispel 37 úspešnými zákrokmi, inkasoval až v posledných troch minútach. Gólom a asistenciou sa na úspechu Sabres podieľal aj bývalý hráč Rangers Jimmy Vesey.
Hostia sa v Madison Square Garden ujali vedenia v polovici úvodného dejstva po góle Zemgusa Girgensonsa. V druhej tretine zvýšil Sam Reinhart a v čase 51:56 Vesey po dlhej prihrávke Jacka Eichela prekonal Alexandra Georgijeva bekhendovým zakončením medzi betóny. Buffalo ho získalo minulý rok 1. júla z Rangers výmenou za výber v treťom kole draftu v roku 2021.
Rangers v závere finišovali, ale stratu už nedotiahli. V čase 57:07 po skvelej bekhendovej prihrávke Artemija Panarina zakončil pri ľavej tyčke bránky Mika Zibanejad a po 75 sekundách sa v presilovej hre presadil aj Chris Kreider.
Buffalo sa bodovo dotiahlo na Rangers, ktorí sú na 12. mieste Východnej konferencie. Obidva tímy strácajú na divokú kartu deväť bodov.

Dokonalý obrat Wild
Šiestu výhru z posledných ôsmich zápasov vybojovala Minnesota, ktorý sa po sérii siedmich domácich vystúpení prvýkrát od 14. januára predstavila vonku a zvládla zle rozohraný duel v Dallase. Wild prehrávali 0:2, ale nakoniec zvíťazili 3:2.
Stars sa ujali vedenia 16. minúte, keď sa v presilovej hre presadil Joe Pavelski a na začiatku druhej tretiny zvýšil na 2:0 Denis Gurianov. Lenže do 33. minúty hostia vymazali stratu vďaka gólom Joela Erikssona Eka a Ryana Donata.
V úplnom závere ešte 27 sekúnd pred koncom Eriksson Ek po obídení bránky zasunul puk k ľavej tyčke bránky Bena Bishopa a svojím druhým gólom v zápase rozhodol.
Útočník Minnesoty Zach Parise si aj vďaka tomu mohol patrične vychutnať svoj jubilejný 1000. zápas v NHL.
Obranca porazených Andrej Sekera na ľade chýbal, bol medzi zdravými náhradníkmi.

Výsledky piatkových zápasov:
Toronto Maple Leafs - Anaheim Ducks 5:4 po predĺ.
New York Rangers - Buffalo Sabres 2:3
Columbus Blue Jackets - Detroit Red Wings 2:0
Dallas Stars - Minnesota Wild 2:3