NHL sa mení a štyridsiatnici musia držať tempo

Dajú sa spočítať na prstoch jednej ruky a v súčasnej NHL, kde sotva plnoletosť znamená veľkú výhodu, pôsobia ako anomália z čias, keď šediny ešte patrili k hokejistom. Reč je o štyridsiatnikoch v súčasných tímoch.
Ich zoznam nie je dlhý: Jaromír Jágr z Calgary Flames oslávi na konci februára už 46. narodeniny. Matt Cullen z Minnesota Wild mal pred necelým mesiacom 41 rokov a k rovnakému veku sa blíži aj kapitán Boston Bruins Zdeno Chára.

Kto má občas možnosť po tréningu pozorovať slovenského obrancu, možno by mal dojem, že sa blíži záver jeho kariéry. Keď nedávno pred zápasom s New Jersey Devils zhrbený pokrivkával po chodbách Prudential Center, nevyzeralo to, že bude večer úspešne krotiť mladých a dravých útočníkov. Lenže Chára to proti o dvadsať rokov mladším súperom stále zvláda.

"Cítim sa dobre, s vekom to nemá nič spoločné," povedal tretí najstarší hráč súčasnej NHL. "Každé leto tvrdo trénujem a prípravu obetujem tomu, aby som mohol hrať pokojne aj 30 minút za zápas, keď bude treba."
V tejto sezóne si Chára udržuje priemerný čas na ľade tesne pod hranicou 24 minút za zápas (23:55), čo je stále najviac z tímu a aj približne rovnako ako v niekoľkých uplynulých sezónach. V ročníku 2010-11, ktorý Bruins zavŕšili skvostným ťažením v play off a ziskom Stanley Cupu, mal Chára v základnej časti priemer odohraných minút 25:26.
Za týmto údajom však výrazne nezaostáva ani tento rok. V nedávnych zápasoch proti Los Angeles Kings, San Jose Sharks a New Jersey prelomil hranicu 26 minút strávených medzi mantinelmi.
"Je to samozrejme náročné, ale je to moja práca a mám pre ňu nesmiernu vášeň. Chcem hrať čo najviac a čo najlepšie," hovorí Chára, aj keď v korčuliarskej konfrontácii s tými najlepšími zaostáva. Hoci nohy mu už nekmitajú, sú tu dlhoročné skúsenosti a vynikajúca pozičná hra znásobená aj Chárovou extrémne dlhou hokejkou.
"Treba stále pracovať na tom, aby ste sa dokázali čo najrýchlejšie otáčať a nenechať sa nejakým spôsobom vytiahnuť do pozícií, ktoré by vás mohli ohroziť," tvrdí 206 cm vysoký bek.
Kým Jaromír Jágr po zápasoch Flames šliape do pedálov, aby chýbajúce minúty na ľade dobehol na stacionárnom bicykli, Chára túto potrebu nemá. Vyťažený je stále dosť. Ale čo sa týka pohľadu na zmeny v posledných niekoľkých rokoch, slovenský obranca súhlasí s najstarším hráčom NHL. Veľkí hokejisti už dnes za morom nemajú žiadnu veľkú výhodu.

"Musím byť na správnom mieste v správnom čase, aby tí menší hráči nedostali priestor. Ale s tým problém nemám. Ak ide o súťaživosť, tak na stupnici od 1 do 10 som stále jedenástka," pousmial sa Chára, ktorého tréningová morálka je naďalej príkladná.
Trenčianskemu rodákovi, ktorý v začiatkoch skvelej kariéry bojoval s veľkými predsudkami ohľadne svojej obratnosti a rýchlosti, budúci rok vyprší zmluva. Ale v NHL končiť nemieni, aj keď jeho slovenskí rovesníci sa už pustili do funkcionárskej práce.
Bývalý skvelý útočník Miroslav Šatan bol generálnym manažérom tímu Európy na Svetovom pohári v Toronte a štyridsaťtriročný svetobežník teraz zastáva rovnakú funkciu v slovenskej reprezentácii. Štyridsaťpäťročný bývalý tvorca hry Jozef Stümpel je zase členom výkonného výboru Slovenského hokejového zväzu.
"Som rád, že sa do toho chalani zainteresovali. Pomáhajú hokeju a majú aj čo odovzdávať. Ich skúsenosti sú na nezaplatenie," vyhlásil Chára. Svoju blízku budúcnosť ale naďalej vidí medzi mantinelmi.
Aj keď svojim bývalým spoluhráčom na diaľku predsa len pomohol, keďže sa podieľal na rokovaniach s novým trénerom slovenskej reprezentácie Kanaďanom Craigom Ramsaym, ktorému ako asistent pomáha ďalší úspešný bývalý hráč Michal Handzuš.
"Poznám Craiga už dlhé roky. Je to výborný, komunikatívny tréner. Kým tú prácu zobral, tak sme spolu párkrát hovorili a ja som mu opisoval situáciu, aká je na Slovensku," vysvetľoval Chára svoju diplomatickú úlohu.
Rovnako ako bostonský kapitán zažil eufóriu so Stanley Cupom aj Cullen, ale hneď trikrát: v roku 2006 s Carolina Hurricanes a v posledných dvoch sezónach potom s Pittsburgh Penguins. Hlavne v tohtoročnom play off dokázal aj ako center štvrtej formácie bodovo prispieť v dôležitých chvíľach. Celkovo si vo vyraďovacej časti pripísal dva góly a sedem asistencií.
Po sezóne sa Cullen presídlil do Minnesota Wild a ani zďaleka tam nemá takú výraznú úlohu ako Chára v Bostone. Na pozícii centra štvrtej formácie odohrá 11 a pol minúty na zápas, ale aj z tieto malej porcie času dokáže niečo vyťažiť.

"Keď som bol mladý chlapec, myslel som si, že tí, ktorí majú 35, sú strašne starí. Ale dnes ma môj vek už dávno netrápi," povedal Cullen denníku Star Tribune.
"Treba robiť čo je vo vašich silách a starať sa o seba, aby bol človek stále schopný pohybovať sa na tej najvyššej úrovni. Snažím sa stále prispôsobovať novým trendom v tréningu, túto stránku mám stále rád," netajil sa útočník Wild.
V priebehu rokov sa skokovo zvýšila aj tréningová morálka Jaromíra Jágra, ktorý si po každom dueli pridáva na stacionárnom bicykli, kde pokojne poskytuje aj rozhovory, ale svoju prípravu teda určite nefláka.
Už na Floride po tréningoch na ľade ešte behával po chodbách arény v spoločnosti kustóda a tento prístup mu vydržal aj v Calgary.
"Hráč sa musí prispôsobiť súťaži. Musíte dať ego bokom a byť tu ako jeden z mnohých, inak nemáte šancu. A ani sa nedá myslieť si, že to, čo fungovalo pred desiatimi rokmi, bude fungovať aj dnes. Človek si musí uvedomiť, že už nie je hráč, ktorý to rozhoduje, ale určitý doplnok," vysvetľoval Jágr svoj mentálny posun.
Aj kvôli tomu sa štyridsiatnici svojim tímom oplatia. Ale len tí naozaj výnimoční. Preto z nich majú angažmán v NHL už len Chára, Cullen a Jágr. Ukazujú aj tým mladším, ako trénovať a prispôsobovať sa trendom. Kto ich totiž nezachytí, má po kariére.