Tri otázky: Columbus Blue Jackets

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si pri každom položili tri otázky, ktoré budú kľúčové pre ich úspech v budúcej sezóne. Na rade sú Columbus Blue Jackets.

1. Kde majú Blue Jackets strop?

Dva body pod čiarou postupu, presne o polovicu bodov lepší ako pred rokom. Skok Blue Jackets z 66 na 89 bodov z nich robí čierneho koňa Východu.

"Verím, že nás to výhľadovo nakoniec privedie tam, kam sa chceme dostať," tvrdí generálny manažér Don Waddell. "Keď sa dostanete do play off, tak nechcete, aby to bola ojedinelá záležitosť. O ďalších pár rokov sa prestanete rozprávať len o postupe a chcete vyhrať Stanley Cup. Verím, že na to v šatni máme všetko potrebné."

Blue Jackets naposledy v regulárnom play off hrali v roku 2019, keď si pripísali prvú víťaznú sériu v dejinách klubu po pamätnom debakli Tampa Bay Lightning, vtedajších víťazov Presidents' Trophy, 4:0 na zápasy. O rok neskôr v covidom poznamenanej sezóne naskočili do predkola, ale odvtedy päťkrát nič.

"Vždy hovorím, že nebudem robiť zmeny len preto, aby som nejaké urobil. Chlapci držia spolu a jadro je pevné," hovorí Waddell. To tvorí jeden z najlepších bekov súčasnosti Zach Werenski a defenzívny obranca Ivan Provorov, v útoku veterán Sean Monahan, kapitán Boone Jenner či mladí bombardéri Kirill Marčenko a Adam Fantilli, ktorí obaja prekonali métu 30 gólov.

Ich kariéra sa ešte len začína, takže majú veľký priestor na zlepšenie. Blue Jackets však musia hrať vyrovnanejšie, pretože naposledy doplatili na marec s bilanciou 1-7-1.

2. V akej forme bude Merzlikins?

Pri hodnotení ročníka sa neschovával za frázy. "Brankári nemali také čísla, aké sme dúfali," povedal Waddell. "Elvis však pre nás stále vyhral viac zápasov, ako bolo tých, ktoré sme kvôli nemu prehrali. V zápase pod holým nebom sa vyslovene staval na hlavu, to si určite pamätáte. Vieme, že má talent, len hľadáme väčšiu konzistenciu výkonov."

Aké trefné: Elvis Merzlikins má za sebou sezóny s 52 štartmi s bilanciou 26-21-5, jeho priemer znel 3,18 a úspešnosť zákrokov 89,2 percenta. Žiadny zázrak, ale s tridsaťjedenročným Lotyšom sa napriek tomu počíta ako s jednotkou. S tým, že Blue Jackets by sa mali posilniť na pozícii náhradníka.

Tú si totiž fantastickou jazdou v závere základnej časti vybojoval Jet Greaves. Toho povýšili po Merzlikinsovom aprílovom zranení a v kritickej fáze, keď Columbus šprintoval za nádejou, tak vychytal päť výhier za sebou s neskutočnou úspešnosťou zákrokov 97,5 percenta a priemerom 0,8 gólu na zápas!

"Zrazu mal najlepšiu formu v NHL," krútil hlavou Fantilli – nie je realistické, že bývalý farmár Greaves by dokázal takú krasojazdu predvádzať dlhodobo, ale ak sa Merzlikins vráti do formy zo svojich prvých troch sezón v Blue Jackets, tak Columbus môže byť v bránkovisku silnejší. Aj preto vedenie pustilo k šampiónom Florida Panthers tretieho v poradí Daniila Tarasova.

3. Vyrovná sa defenzíva útoku?

Kľúčové číslo znie: 201. Toľko gólov Columbus nastrieľal v situácii piatich na piatich – Blue Jackets boli v tomto smere najlepší z celej NHL. Pri spomínanej výkonnostnej trajektórii Marčenka, Fantilliho, ale napríklad aj Dmitrija Voronkova a Kenta Johnsona dáva veľké nádeje do budúcnosti, veď Columbus si s 273 gólmi vylepšil rekord klubu.

Lenže na opačnej strane ľadu je problém. Gólový priemer 3,26 bol ôsmy najhorší v lige. A určite za to nemohol len Merzlikins.

"Musíme puk držať ďalej od našej bránky," vie tréner Dean Evason. "O ofenzíve sme sa už veľa rozprávali, teraz je čas zlepšiť obranu."

Columbus mal napríklad podpriemerné percento SAT (48,9, 21. miesto v NHL), na jeho bránku išiel piaty najvyšší počet striel (priemer 29,9 strely na zápas). Kľúčové pre zmeny je udržanie Provorova, s priemerným časom 23:21 minúty druhého najvyťaženejšieho člena kádra hneď za Werenskim.

"Chcel som ostať," povedal Rus, že mu ambície Columbusu pripadajú smelé, čo v minulosti necítili napríklad Sergej Bobrovskij či Artemij Panarin. Defenzíve môže pomôcť aj forvard Charlie Coyle, cenný center do druhých dvoch útokov.