Un moment spécial pour McKenna et sa famille

TORONTO – Willy et Krystal McKenna n’étaient pas au Scotiabank Arena pour voir leur fils Gavin marquer son premier but dans la LNH, mardi. Après l’avoir vu en personne être blanchi à ses trois premiers matchs dans l’uniforme des Maple Leafs de Toronto, ils ont remis le cap vers la maison à Whitehorse, au Yukon, à plus de 4000 kilomètres au nord-ouest de Toronto, où ils ont regardé à la télévision la victoire dramatique de 5-4 en prolongation contre les Predators de Nashville. 

Ça n’a pas pour autant rendu le moment moins spécial pour l’attaquant des Maple Leafs et ses parents. 

Quand le jeune homme de 18 ans a décoché un missile dans le coin supérieur gauche du filet de Juuse Saros à 14:31 de la deuxième période, la foule a poussé un rugissement assourdissant que Gavin n’oubliera jamais.

Mais lorsqu'il s'agit de célébrations empreintes de sincérité, rien ne saurait égaler celle qui a lieu dans la maison familiale, à trois fuseaux horaires de là.

« C’était tellement génial à voir! » a lancé Willy à LNH.com avec euphorie. 

Les McKenna n’ont pas été les seuls à vivre ces émotions. 

De ses coéquipiers au personnel d’entraîneurs, en passant par l’état-major mené par le directeur général John Chayka et la légende de Toronto Mats Sundin, le premier but en carrière du premier choix du repêchage 2026 a donné le sourire à d’innombrables partisans de l’équipe d’un océan à l’autre. 

Sa soirée spéciale s’est poursuivie après le son de la sirène finale. 

Alors qu’il faisait le tour de la glace après avoir été nommé première étoile du match, McKenna a vu la foule de 18 792 spectateurs se lever d’un trait pour le saluer. Puis, dans une entrevue au réseau TSN à l’extérieur du vestiaire, il a parlé de la signification de cette soirée à la télévision nationale. 

Une fois revenu dans le vestiaire, il a rapidement regardé son téléphone pour voir les messages de sa famille. La lecture de ces mots n’avait pas de prix, a-t-il dit. 

« Ils sont tellement fiers, a soutenu McKenna. Ils auraient aimé être ici. Mais je suis persuadé que c’était tout de même un moment spécial à la maison.

« Je ne serais pas ici sans eux. Ils veulent tout dire pour moi. Je les aime. »

Morale de l’histoire : tu peux sortir le garçon de Whitehorse, mais tu ne peux pas sortir Whitehorse du garçon. 

C’est là-bas que se rendra la rondelle historique, pour Willy, Krystal et le reste de sa famille. 

« Ça s’en va à la maison et dans mon casier de trophées », a assuré McKenna.

Tout au long de sa conférence de presse, McKenna avait le sourire fendu jusqu’aux oreilles. Ça venait bien sûr d’un sentiment de pure joie. Mais également parce qu’il ressentait un certain soulagement. 

D’un côté, McKenna a eu la chance d’être repêché par une équipe déjà remplie de talent avec des joueurs comme Auston Matthews, William Nylander et John Tavares, alors que la plupart des premiers choix au total aboutissent dans des équipes plus en difficulté. 

D’un autre côté, venir jouer dans la plus grande ville du Canada, dans un marché de hockey où la pression et les attentes pèsent lourd au quotidien, n’est pas la composante la plus facile à gérer pour un jeune adulte.

McKenna a rapidement été confronté à cette réalité, étant questionné sur la disette de ses trois premiers matchs dans la LNH avant le duel face aux Predators. Un commentateur local bien connu est même allé très loin en disant que McKenna devrait être cédé aux Marlies de Toronto dans la Ligue américaine de hockey. 

Vraiment? Après trois matchs? En réalité, une telle suggestion est prématurée. Faisons preuve d’un peu de patience. Tous ne peuvent être un Matthews et marquer quatre buts à leur premier match dans la LNH (12 octobre 2016 dans un revers de 5-4 en prolongation contre les Sénateurs d’Ottawa). 

La performance de McKenna mardi, laquelle a également inclus sa première passe dans la LNH, a contribué à faire taire les spéculations extravagantes concernant sa rétrogradation dans les ligues mineures.

« C’est un gros poids qui débarque de mes épaules, a dit le jeune homme. C’était un bon sentiment. C’est un but dont je vais me souvenir à jamais. »

Un poids sur les épaules après seulement trois matchs?

« Ça m’a paru plus long, a-t-il rétorqué. J’ai tenté de m’améliorer à chaque match, et je pense que celui de ce soir a été mon meilleur. Je pense que je fais des pas dans la bonne direction. »

Matthews, qui a pour sa part inscrit quatre points dans le match (un but, trois passes), en est persuadé.

« C’est toujours difficile quand tu passes quelques matchs sans t’inscrire sur la feuille de pointage, a mentionné le capitaine des Maple Leafs. Ça peut t’affecter. Mais en même temps, tu continues à travailler. 

« Il a débloqué ce soir. Et je pense qu’il va amorcer une belle séquence, car ça lui enlève une tonne de pression. Maintenant, il pourra simplement se concentrer à jouer. »