Un engouement immédiat pour la saison 2020-21
Le sprint vers les séries s'amorcera mercredi alors que cinq matchs sont à l'horaire
© Mark Blinch/Getty Images
« Je m'ennuie du hockey, énormément même », a-t-il dit.
N'est-ce pas le cas pour nous tous?
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La LNH n'a pas été en action depuis le 28 septembre, alors que le Lightning de Tampa Bay a défait les Stars de Dallas 2-0 dans le match no 6 de la Finale de la Coupe Stanley.
À ce moment, nous aurions été censés être en train de nous préparer pour la saison 2020-21. Au lieu de cela, nous terminions la saison 2019-20, qui avait dû être interrompue le 12 mars dernier en raison de la pandémie du coronavirus.
Finalement, après trois mois et demi d'attente - et 10 mois pour les sept équipes qui n'ont pas participé aux matchs d'après-saison 2020 -, l'heure est venue de laisser tomber la rondelle sur la glace. L'heure est venue de regarder vers l'avant.
Et il y aura bien des choses à regarder, à commencer par la soirée d'ouverture de mercredi.
Les Penguins et les Flyers de Philadelphie écriront un nouveau chapitre de leur rivalité au Wells Fargo Center (17h30 HE; NBCSN, SN1). Ce sera suivi d'un autre classique : un duel entre les Canadiens de Montréal et les Maple Leafs de Toronto au Scotiabank Arena (19h HE; SN, TVAS).
Le Lightning amorcera la défense de son titre contre les Blackhawks de Chicago au Amalie Arena, à 20h (HE; NBCSN).
Les Oilers d'Edmonton accueilleront de leur côté les Canucks de Vancouver au Rogers Place (22h HE; SN, SN1, TVAS). Puis l'Avalanche du Colorado et les Blues de St. Louis s'affronteront au Ball Arena (22h30 HE; NBCSN, ALT).
« Je pense que les gars ont fait un excellent travail pour foncer dans ces circonstances difficiles, a mentionné l'entraîneur des Penguins Mike Sullivan. À mon sens, les gars sont totalement investis dans cette expérience, et c'est ce qui est nécessaire pour gagner dans cette ligue.
« Alors maintenant le périple commence, et pour moi, c'est la meilleure partie. C'est la récompense. C'est un défi difficile, nous le savons. Je pense que nous y sommes préparés, et nous devons simplement nous faire confiance, nous appuyer les uns sur les autres et vivre le moment présent. »
La saison régulière comprendra 56 matchs au lieu de 82. Les sections ont été modifiées en raison des restrictions à la frontière entre le Canada et les États-Unis et de la nécessité de réduire les déplacements.
Les quatre meilleures équipes de chaque section participeront aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
En d'autres mots, la saison régulière sera un sprint vers les séries. Chaque match sera crucial, encore plus qu'à l'habitude, dans une ligue où la parité est déjà relevée. Comme les équipes ne joueront que contre celles de leur propre section, la compétition pour une place en séries sera féroce. Et les rivalités seront intenses.
« Il sera difficile de se qualifier pour les séries avec la qualité des équipes dans notre section, a soutenu l'entraîneur des Flyers Alain Vigneault mardi. Nous comprenons que nous devrons être au sommet de notre art. Mais nous sommes prêts à relever le défi, nous avons hâte de saisir l'occasion et ça commence [maintenant].
« Je pense que toutes les équipes et leurs partisans sont très excités du retour du hockey, et nous allons tenter d'offrir du bon hockey, de jouer du hockey gagnant, et de faire les bonnes choses pour être des gagnants. »
Personne ne peut prendre la saison à la légère, pas même les champions en titre.
« Avec une saison écourtée, nous ne pouvons pas nous permettre d'attendre 15-20 matchs pour trouver notre rythme, et je pense que notre groupe le comprend très bien », a indiqué le défenseur du Lightning Ryan McDonagh.
Les équipes qui n'ont pas participé aux séries 2020 ont pu entreprendre leur camp d'entraînement le 31 décembre, tandis que les autres formations ont lancé les leurs le 3 janvier. Aucun match préparatoire n'a été joué. Les équipes ont seulement pu organiser des matchs intraéquipes.
« Je pense que tout le monde est désavantagé en ce sens, a dit l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. Vous ne pouvez qu'affronter vos coéquipiers, et les joueurs connaissent les tendances des autres. Ce n'est simplement pas la même chose. Ce sera un défi pour tout le monde dans la ligue. Le premier match contre un adversaire différent vaut deux points. »
Ce sera étrange de ne pas voir de partisans - ou très peu là où c'est permis - dans les gradins, même pour ces équipes qui ont connu l'expérience dans les bulles en séries 2020.
Mais si vous vous êtes ennuyés du hockey, soyez au rendez-vous.
« Les attentes sont élevées, a dit l'entraîneur de l'Avalanche Jared Bednar. Les gars se sont entraînés longuement durant l'entre-saison. L'excitation, l'agitation, et tout ce qui vient avec la soirée d'ouverture, à l'exception des partisans qui ne seront pas là pour nous encourager dans l'amphithéâtre, ces sentiments et ces émotions sont encore là. »
Avec la collaboration d'Adam Kimelman, directeur adjoint de la rédaction NHL.com
