La rivalité à son mieux, d'entrée de jeu

BROSSARD- Les joueurs des Canadiens de Montréal sont enchantés de renouer avec une certaine forme de normalité avec le début de la saison régulière. Les amateurs de hockey ne demandent pas mieux que de les retrouver sur leur « petit écran », dès mercredi.
Ça commence pour de vrai à Toronto, contre les Maple Leafs (19h HE; TVAS, SN). La rivalité à son mieux, d'entrée de jeu.

Ça commence effectivement raide pour le CH qui disputera cinq autres matchs à l'étranger, avant de revenir à Montréal le 24 janvier.
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« C'est toujours important de connaître un bon début de saison, mais ça l'est davantage cette saison dans un calendrier de 56 matchs aux allures davantage d'un sprint que d'un marathon », a fait remarquer le défenseur Ben Chiarot, à l'issue de la séance d'entraînement de l'équipe.
Les huit journées du camp d'entraînement ont eu beau se dérouler rondement, il n'y a rien comme se mesurer à des adversaires afin d'avoir l'heure juste.
On saura vite à quelle enseigne l'équipe loge au sein de la section pancanadienne, en plus d'obtenir des réponses quant à la capacité d'adaptation des nouveaux joueurs.
« Peu importe le nombre de nouveaux joueurs ou le fait qu'ils paraissent à l'aise dans notre système de jeu, il faut jouer des matchs et voir à connaître une progression normale sur le plan de la cohésion », a argué l'entraîneur Claude Julien, avant le départ de l'équipe.
Perry et Frolik restent
Un peu plus tôt, sur le coup de midi, on avait accueilli avec un soupir de soulagement la confirmation que les vétérans attaquants Corey Perry et Michael Frolik n'avaient pas été réclamés au ballottage.
Perry et Frolik ont donc pu faire partie de l'escouade de réserve, complétée par Ryan Poehling, le défenseur Cale Fleury et le gardien Charlie Lindgren, qui a accompagné l'équipe à Toronto.
Le jeune Fleury a pris la place du vétéran Xavier Ouellet, qui a joint le groupe B à l'entraînement. Il a patiné aux côtés de Victor Mete, qui possède le statut de 21e joueur dans la formation.
« Xavier est un bon vétéran et un excellent défenseur. Il pourra réintégrer la bulle plus tard, a expliqué l'entraîneur. Dans le moment, nous voulons donner de l'expérience à Fleury. C'est la même chose pour Poehling. À la reprise des activités dans la Ligue américaine, nous voudrons que ces jeunes jouent en masse. »
Objectif : fiche gagnante
Au sein de l'équipe, on voit d'un bon œil la virée de six matchs en l'espace 12 jours. On juge qu'elle permettra de souder le groupe. Les liens se tisseront évidemment mieux si on enfile les victoires.
L'entraîneur Claude Julien a dit qu'il serait satisfait que ses troupiers lui offrent une fiche gagnante au retour.
En lever de rideau de sa 102e saison, le Tricolore ne sera pas trop dépaysé dans la ville bulle dans laquelle il a fait bonne figure en séries éliminatoires, l'été dernier.
Après Toronto, le CH se rendra à Edmonton, où il jouera contre les Oilers samedi et lundi. Il complètera sa virée par une série de trois confrontations en quatre jours face aux Canucks de Vancouver, les mercredi, jeudi et samedi.
Le retour du hockey fera le plus grand bien à la santé mentale d'une grande partie de la population, sur laquelle les restrictions liées à la pandémie commencent à peser lourdement.
« La situation est difficile pour tout le monde et nous connaissons les bienfaits que nous pouvons avoir sur les gens, a déclaré Julien. On a pu le constater au cours du récent Championnat mondial junior. Nous espérons que nous pourrons apporter un peu de réconfort.
« Nous devons faire des sacrifices et respecter le protocole qui a été mis en place afin d'éviter de contracter le coronavirus, a-t-il ajouté. Nous comprenons le rôle que nous pouvons jouer et nous espérons pouvoir faire une différence. »
Le défenseur Chiarot a dit qu'il se trouve choyé de pouvoir exercer son métier en temps de pandémie.
« Je suis très reconnaissant de la chance que j'ai, a-t-il affirmé. Si ça peut divertir les gens, tant mieux. »
Le divertissement devrait être haut en couleur. Les sept équipes canadiennes s'engagent dans une lutte sans merci qui ne leur offrira aucun répit.
Les Canadiens ne pourront pas s'offrir le luxe de connaître de longues séries d'insuccès, comme ça lui est arrivé la saison dernière, a observé le capitaine Shea Weber au début du camp d'entraînement.
« Nous devons réaliser que chacun des matchs comptera doublement, a-t-il relevé. Dans une saison normale, perdre un point de classement contre une équipe de l'Association de l'Ouest ne peut avoir qu'une faible incidence.
« Cette saison, nous n'affronterons que des rivaux directs au sein de notre section. Comme le veut l'expression, ce ne seront que des matchs de 'quatre points'. Dans des séries de trois matchs contre la même équipe, si on les perd tous les trois, ça va vite avoir des répercussions au classement. »