FORT LAUDERDALE – Les Panthers de la Floride ont raté leur première chance d’en finir avec les Hurricanes de la Caroline.
Ils ne veulent pas que ça se reproduise dans le match no 5 de la finale de l’Association de l’Est au Lenovo Center mercredi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, MAX, truTV, TNT). Sinon, ils retourneront à la maison pour un match no 6 vendredi et, soudainement, toute la pression se retrouvera sur eux.
La Floride demeure en plein contrôle avec une avance de 3-1, et elle a besoin d’une autre victoire pour atteindre la finale de la Coupe Stanley pour une troisième saison consécutive. La défaite de 3-0 dans le match no 4 a toutefois rappelé aux Panthers ce qui peut se produire quand ils lèvent le pied de l’accélérateur contre un adversaire qui fait face à l’élimination.
« Je ne trouve pas que nous avons été à notre mieux hier », a dit l’attaquant Evan Rodrigues, mardi. « Ils ont entamé la rencontre avec vigueur, ils ont bien joué, ils n’ont rien donné défensivement et je ne pense pas que nous les avons suffisamment rendus inconfortables. Nous voudrons rebondir demain. »
Les Panthers pourraient avoir un peu d’aide pour y parvenir. Les attaquants Sam Reinhart (bas du corps) et A.J. Greer (non dévoilé) ainsi que le défenseur Niko Mikkola (non dévoilé) ont tous patiné mardi, en compagnie des joueurs supplémentaires de la Floride. L’entraîneur Paul Maurice s’attend à ce qu’ils patinent de nouveau mercredi matin en Caroline, puis on décidera ensuite s’ils prendront part au match no 5.
Reinhart a raté les deux dernières parties, et Mikkola et Greer ont chacun manqué une rencontre après s’être blessés en troisième période du match no 3. Peu importe le statut de ces trois joueurs mercredi, les Panthers devront élever leur niveau de jeu pour égaler le niveau de désespoir des Hurricanes.
Incluant leur défaite dans le match no 4, les Panthers ont un dossier de 2-5 à leur première tentative pour mettre fin à une série depuis deux ans. Les champions en titre de la Coupe Stanley sont habituellement assez bons pour apprendre leurs leçons rapidement et trouver le sentiment d’urgence nécessaire pour en finir avec les équipes qui se battent pour prolonger leur saison.
La seule fois où la Floride n’a pas gagné à sa deuxième tentative de fermer les livres est lors de la finale de la Coupe Stanley contre les Oilers d’Edmonton la saison dernière, quand ils ont échappé une avance de 3-0 dans la série avant de rebondir avec un gain de 2-1 dans le match no 7 pour soulever la Coupe pour la première fois.
Les Panthers ne comptent pas rejouer avec le feu, donc ils devront être alertes dès le début du match no 5.
« Chaque fois que tu essaies de mettre fin à la saison d’une équipe, elle va jouer de façon désespérée, donc nous allons avoir droit au meilleur d’eux », a souligné l’attaquant Carter Verhaeghe. « Ce sera toujours des matchs serrés. J’ai l’impression que ce ne sont jamais des matchs à sens unique. Nous devons nous préparer à ce qu’ils soient à leur mieux et parfois, nous n’avons pas fait du bon travail dans cet aspect. Ç’a été le cas hier soir.
« Ils ont joué un très bon match, mais je pense que nous devons être meilleurs et nous coller à notre style de jeu. »
Les Panthers n’y sont pas parvenus dans le match no 4. Ils ont démarré sans énergie et n’ont jamais trouvé le niveau d’intensité et d’exécution leur ayant permis de dominer les Hurricanes 16-4 sur la feuille de pointage dans les trois premières rencontres.
Et après s’être débrouillés sans Reinhart dans la victoire de 6-2 lors du match no 3 samedi, les Panthers ont ressenti son absence dans le match no 4, notamment sur le jeu de puissance. La Floride a raté quatre occasions et décoché seulement quatre lancers.
Les Panthers avaient également bousillé quatre tentatives en avantage numérique dans le match no 3, mais ça n’avait pas été problématique puisqu’ils avaient inscrit six buts à 5-contre-5. Un but en avantage numérique lundi aurait pu faire la différence dans ce qui a essentiellement été un match de 1-0 – les deux autres buts ont été marqués dans un filet désert.
« Nous avons été un peu lents, et ça s’est répercuté dans notre jeu offensif », a affirmé l’attaquant Eetu Luostarinen. « Nous cherchions le jeu parfait plutôt que de décocher des tirs, puis ils ont bloqué plusieurs lancers. Je pense que nous devons exécuter plus rapidement. »
