Talbot : Le CH en sept contre le Lightning

Maxime Talbot a joué un peu plus de 700 matchs (704) dans la LNH. Choix de huitième tour des Penguins en 2002, il a passé six ans à Pittsburgh, où il a gagné la Coupe Stanley en 2009, marquant deux buts lors du septième match de la finale contre les Red Wings de Detroit. Après les Penguins, le combatif centre a porté les couleurs des Flyers de Philadelphie, de l’Avalanche du Colorado et des Bruins de Boston. Il a poursuivi sa carrière pour trois autres saisons dans la KHL à Iaroslavl et à Omsk. L’ancien capitaine des Olympiques de Hull/Gatineau dans la LHJMQ a accroché ses patins à la fin de la saison 2018-2019. Depuis ce temps, il occupe un poste d’analyse sur les ondes de RDS. Il a également agi comme adjoint à Joël Bouchard lors de la saison 2021-2022 avec les Gulls de San Diego dans la Ligue américaine (LAH). Il a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com pour traiter de divers sujets touchant les activités de la ligue.

Une prédiction restera toujours une simple prédiction. Mais je n’ai pas le choix de me lancer. Et je le fais sur la pointe des pieds. Je prédis une victoire des Canadiens de Montréal en sept matchs contre le Lightning de Tampa Bay au premier tour des séries.

J’hésite à choisir le CH pour plusieurs raisons. Il y a la perte de Noah Dobson, un roc à la ligne bleue. Alexandre Carrier reviendra-t-il en forme? Et Kaiden Guhle est-il réellement rétabli de sa blessure? Juste là, on parle de trois défenseurs de ton top six. Arber Xhekaj ne pourra pas jouer 18 minutes contre une grosse équipe comme le Lightning. 

Si je recule à jeudi dernier, j’aurais opté pour Montréal sans trop hésiter. Ce soir-là, les Canadiens ont signé une victoire de 2-1 face au Lightning. Ils n’ont pas juste gagné au pointage final, ils ont aussi gagné la bataille physique. 

Mais depuis cette victoire émotive du 9 avril, le CH a pris un drôle de chemin en plus de voir Dobson rentrer à l’infirmerie. Martin St-Louis a jonglé avec ses trios, recherchant les bonnes combinaisons, surtout pour son deuxième trio.  

J’ai toujours aimé voir de la compétition à l’intérieur de l’équipe. Mais à mes yeux, une bonne compétition doit s’installer pour ton 12e attaquant et ton 6e défenseur, pas pour ton deuxième centre ou ton deuxième ailier gauche. 

Pour le début des séries, j’aimerais mieux voir Brendan Gallagher à la place de Kirby Dach. Gallagher est un vétéran et il joue toujours avec son cœur et ses tripes. Dach reste un mystère. Il n’est pas utile à l’aile de l’un des deux derniers trios et il n’est pas assez bon pour se retrouver au sein de l’un des deux premiers trios. 

Au 82e match de la saison contre les Flyers à Philadelphie, Gallagher a lancé un message à ses entraîneurs. Il a encore faim et il a démontré l’attitude parfaite face aux Flyers. Je voudrais le voir en uniforme pour le premier match des séries, mais je ne serais pas surpris du contraire. Il a sauté son tour pour quatre matchs d’affilée dans les derniers kilomètres de ce marathon.

Joe Veleno est un autre attaquant qui se battra pour sa place. À mes yeux, Veleno a agi comme un bon soldat toute l’année et il a représenté une sorte de couteau suisse. 

Le CH a une équipe en santé à l’attaque, mais le casse-tête n’est toujours pas assemblé. Ça représente une situation assez unique à l’aube des séries. 

Je reviens à la perte de Dobson. De la façon dont il a joué cette saison, il est devenu un défenseur irremplaçable. Nikita Kucherov aura plus d’espace sur la glace s’il n’a pas un bon patineur comme Dobson dans ses pattes. Mike Matheson et Dobson auraient formé tout un duo pour ralentir le numéro 86. 

Je ne connais pas la nature exacte de sa blessure, mais il peut toujours y avoir des guérisons miracles en séries. 

Malgré un nuage d’incertitudes, je donne quand même la victoire à Montréal. Cette série sera longue et ardue. Si tu places en bouteille le dernier match entre les deux équipes, tu peux t’attendre à une guerre dès le premier tour. Il y aura du jeu physique et du rififi entre les sifflets. 

Pour gagner, le CH aura besoin de voir Josh Anderson sortir de grosses mises en échec. Et les plus jeunes joueurs devront garder leur calme contre un vieux comme Corey Perry qui cherchera constamment à les déranger. 

Quand je pense à une carte cachée pour cette série, je regarde du côté de Jacob Fowler. Jakub Dobes agira comme le gardien numéro un, mais il n’a pas le statut d’un indélogeable. Dobes pourrait donner le flambeau à Fowler advenant un ou deux mauvais départs. Je ne lui souhaite pas de malheur. C’est une simple réalité. 

Le retour de Crosby en séries

Dans la section Métropolitaine, je garderai un œil très attentif sur la série entre les Flyers de Philadelphie et les Penguins de Pittsburgh. J’ai joué pour les deux équipes et j’ai connu la rivalité en séries dans les deux camps. 

La bataille de la Pennsylvanie représente l’une des très grandes rivalités dans la LNH. À Philadelphie, tu retrouves des partisans assez crinqués. Ils ne sont pas des doux. À Pittsburgh, ils ont des partisans plus gentils et courtois. 

Au mois de septembre, aucun expert n’aurait osé prédire une participation en séries pour les deux équipes. Les Penguins ont regagné leur place dans la danse après trois printemps sans y participer. Pour les Flyers, ils freinent une série de cinq printemps sans vivre les séries. 

Sur une note personnelle, je me réjouis du retour de Sidney Crosby, Evgeni Malkin et Kris Letang en séries. Ils ont énormément d’expérience. À ce trio, tu dois ajouter Erik Karlsson, un autre joueur avec du millage en séries, tout comme Stuart Skinner, un gardien qui a conduit les Oilers d’Edmonton à deux finales lors des deux dernières saisons. 

Les Penguins l’emporteront en cinq matchs contre les Flyers. Je l’ai dit souvent, mais je ne parie pas contre Crosby. Surtout pas contre un Crosby affamé. 

Dans l’Est, je m’attends à une surprise importante. Je choisis une victoire des Sénateurs d’Ottawa contre les Hurricanes de la Caroline. Les Sens ont l’une des meilleures défensives de la LNH et Linus Ullmark s’est replacé. 

Pour l’autre série, je suis plus conservateur. Les Sabres de Buffalo élimineront les Bruins de Boston.

Propos recueillis par Jean-François Chaumont, journaliste principal LNH.com