FORT LAUDERDALE, Floride – Sergei Bobrosky profitait d’une journée de congé jeudi, alors les Panthers de la Floride ont fait appel à un vieil ami pour occuper le filet à l’entraînement.
Le réserviste Anthony Stolarz se trouvait d’un côté de la glace. À l’autre bout, un certain Roberto Luongo avait chaussé les patins et enfilé les jambières.
« C’est amusant, n’est-ce pas? Les joueurs lui envoyaient d’abord des tirs faciles, puis ils se sont mis à vouloir marquer contre lui, a raconté l’entraîneur-chef Paul Maurice. On peut voir que le talent est encore là, surtout avec la façon dont il lit le jeu. Il a vu tellement de hockey en tant que gardien, et il a probablement épié les faits et gestes de 1000 gardiens depuis qu’il occupe ses nouvelles fonctions. Il lit le jeu tellement rapidement. Il fait encore le travail. »
Luongo, qui a pris sa retraite au terme de la saison 2018-19, est aujourd’hui conseiller spécial au directeur général Bill Zito et il supervise le département d'excellence des gardiens de l’équipe en compagnie du consultant François Allaire.
Aujourd’hui âgé de 44 ans, Luongo avait soutenu qu’il n’enfilerait plus jamais les jambières, mais il a changé d’idée lorsqu’on lui a demandé s’il voulait faire partie des célébrités pour le concours d’habiletés 2023 dans le cadre du Week-end des étoiles de la LNH à Sunrise, en février dernier.
« Ils m’ont demandé si j’étais intéressé, avait alors dit Luongo. Et je ne sais pas pourquoi, mais j’ai dit oui. […] Après quatre ans, je me sens beaucoup mieux que ce que j’aurais imaginé. »
Luongo a été aperçu sur la glace à quelques reprises avec ses jambières personnalisées, lesquelles rendent hommage à sa carrière.
Le Québécois a disputé 572 de ses 1044 matchs en carrière avec les Panthers, et l’équipe a retiré son numéro 1 en 2020. Luongo a également joué 448 matchs avec les Canucks de Vancouver, qui lui ont fait une place sur leur anneau d’honneur, plus tôt en décembre. Il a joué les 24 premiers matchs de sa carrière avec les Islanders de New York.
Intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2022, Luongo occupe le quatrième rang de l’histoire de la LNH au chapitre des victoires (489), le deuxième rang pour les matchs joués par un gardien (1044), et le neuvième rang pour les blanchissages (77).
« Je pense que j’ai fini par réussir à marquer contre lui, mais il est encore excellent. Il a très bien paru, a lancé le défenseur Oliver Ekman-Larsson. Il n’a fait aucun faux pas. C’était amusant d’avoir une légende avec nous sur la glace. Quand tu lances sur lui, tu vois à quel point il lit bien le jeu. C’est quelque chose qu’il ne perdra probablement jamais. »
Sur le haut des jambières, on peut voir des rayures bleues et vertes avec un bâton de hockey, ainsi qu’un 'C' pour reconnaître son titre non officiel de capitaine, en l’honneur de son passage avec les Canucks.
Sur la partie inférieure des jambières, on retrouve le bleu, le rouge et le doré, avec des palmiers, en hommage aux Panthers.
Le bouclier de Luongo contient des rayures bleues et orange pour faire un clin d’œil aux Islanders, qui ont sélectionné le gardien au quatrième rang lors du repêchage de 1997, avant de l’échanger en Floride en 2000.
Les jambières font également référence à ses médailles d’or olympiques remportées avec le Canada (Vancouver 2010, Sotchi 2014) et incluent ses statistiques finales dans la LNH. Luongo les utilise dorénavant chaque fois qu’il saute sur la glace.
L’occasion était belle jeudi.
« Il a plutôt bien paru, a lancé Maurice. Si tu arrives ici en n’ayant aucune idée de celui qui est devant le filet, tu dirais qu’il s’agit d’un gardien de la LNH. Il y a un peu plus de gris dans sa barbe, mais il a bien paru. »
Après la victoire de 4-2 des Panthers contre les Golden Knights de Vegas, samedi, Luongo était devant le filet pour un match caritatif au Amerant Bank Arena.
Selon toute vraisemblance, il a également très bien paru à ce moment.
« C’était vraiment 'cool', a dit Stolarz. Il est évidemment un élément très important au sein de l’organisation, mais c’était 'cool' de le voir jouer. Et ces jambières sont géniales. C’était plaisant de pouvoir parler avec lui. Il n’a rien perdu, il a réalisé de très beaux arrêts. »
