Carey Price a mis la touche finale à la remontée historique des Canadiens, en signant une performance de 30 arrêts. William Nylander l'a privé d'un jeu blanc en faisant 3-1 avec 1:36 à écouler au dernier vingt.
« C'est notre meilleur effort collectif cette saison », a répondu Price, sans broncher, quand on lui a demandé s'il estimait avoir été déjà meilleur qu'actuellement.
Le gardien vedette n'est clairement pas rassasié, ce qui est une bonne nouvelle pour l'équipe et une moins bonne pour leurs prochains adversaires, les Jets de Winnipeg.
« Carey a été très solide », l'a encensé l'entraîneur par intérim Dominique Ducharme, en lui conférant le titre de joueur par excellence de la série. « Comme groupe, nous avons montré beaucoup de résilience et de caractère. Nous avons fait de gros jeux dans les bons moments. Ç'a été notre meilleur match de la série. Nous méritions de le gagner. »
Ducharme a mentionné qu'on s'accorderait le temps de savourer l'exploit, mais pas pendant longtemps. Les Canadiens se sont dirigés immédiatement vers Winnipeg, où les Jets les attendent pour le début de la série de deuxième ronde, dès mercredi (19h30 HE; TVAS, CBC, SN, NBCSN).
Pour revenir au match, Brendan Gallagher, avec son premier des séries cette année, et Corey Perry se sont occupés de l'attaque en deuxième période contre Jack Campbell (20 arrêts, pour la soirée). Tyler Toffoli a enfoncé le clou final dans un filet désert, à 2:38 de la fin.
C'est seulement la troisième fois que les Canadiens remportent une série qu'ils ont tirée de l'arrière 1-3. Ils avaient fait le coup la dernière fois aux Capitals de Washington en 2010. La première fois, ç'avait été contre les Bruins de Boston en 2004.
À l'autre bout de la lorgnette, les Maple Leafs ont subi l'affront de perdre une série qu'ils ont menée 3-1 pour la deuxième fois de leur histoire. Les Red Wings de Detroit sont les seuls autres qui leur ont infligé le supplice en 1987.
Pire, en présence de 550 travailleurs de la santé qu'on a voulu récompenser, les champions de la section Nord en saison régulière ont été incapables d'enlever les honneurs d'une série de premier tour pour la sixième fois d'affilée. Ils ont porté leur fiche à 0-8 depuis 2013 dans les rencontres qui auraient pu clôturer une série.
Leurs deux grandes vedettes à l'attaque, Auston Matthews et Mitchell Marner, ont été tenues en respect, ou presque, depuis le match no 2. L'entre-saison sera long à Toronto.
« Les Canadiens ont fait du très bon travail pour nous neutraliser en zone neutre et à leur ligne bleue, a analysé l'entraîneur Sheldon Keefe. Ils ont patienté pour leurs occasions, et ils les ont saisies. Nous n'avons pas créé suffisamment de chances de marquer. C'était visiblement leur plan de match et ç'a fonctionné pour eux. »
Du travail impeccable
L'importance du premier but est décuplée dans un septième match. On ne devait pas se surprendre de voir les équipes jouer de prudence en début de rencontre.
Après un premier vingt peu animé, mais au cours duquel l'entraîneur Ducharme a pu bien répartir le temps de jeu des six défenseurs, les Canadiens ont obtenu ce premier but tant désiré. Ils sont même allés chercher le deuxième. C'est en avant de deux buts qu'ils ont entamé le troisième vingt, mais en infériorité numérique.
