Paul Maurice revigoré par sa nomination chez les Panthers

SUNRISE, Fla. - Paul Maurice s'est dit revigoré par le défi d'aider les Panthers de la Floride à franchir la prochaine étape vers une conquête de la Coupe Stanley et il est plus que ravi d'être leur nouvel entraîneur, un peu plus de six mois après avoir remis sa démission aux Jets de Winnipeg.

En conférence de presse jeudi, le pilote de 55 ans a soutenu qu'il avait été inspiré et revivifié après la première conversation qu'il a eue avec le directeur général des Panthers Bill Zito.
« Je ne sais pas combien de temps vous avez passé avec Bill, mais il peut vous stimuler à propos du hockey en environ 15 minutes, n'est-ce pas? a dit Maurice. J'étais donc enthousiaste et prêt à reprendre le collier après une heure de réunion. C'est ce qui me motive, et c'est ce que j'aime.
« C'est très gratifiant de me faire accorder cette opportunité. Ils ont plusieurs excellents éléments en place. Ils ont fait de l'excellent travail pour en arriver où ils en sont. Et je suis honoré et humble de pouvoir en faire partie. »
Maurice occupe le septième rang de l'histoire de la LNH au chapitre des victoires (775) et le quatrième rang pour les matchs dirigés (1684), derrière Scotty Bowman (2141), Barry Trotz (1812) et Joel Quenneville (1768). Il présente un dossier de 775-680-130 et 99 verdicts nuls avec les Whalers de Hartford/Hurricanes de la Caroline, les Maple Leafs de Toronto et les Jets.
Il montre une fiche de 41-51 en 92 matchs éliminatoires et il a conduit les Hurricanes à la finale de la Coupe Stanley en 2002, où ils se sont inclinés en cinq matchs contre les Red Wings de Detroit.
Maurice a conservé une fiche de 315-224-62 en 601 matchs derrière le banc de Winnipeg, incluant un dossier de 13-10-5 cette saison avant de donner sa démission le 17 décembre après neuf saisons au Manitoba, soulignant au passage que l'équipe avait « besoin d'une nouvelle voix ».
Les Jets s'étaient qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans chacune des quatre dernières saisons sous les ordres de Maurice. Au moment de quitter son poste, Maurice avait mentionné qu'il n'était pas certain de vouloir diriger une équipe à nouveau.
Maurice a souligné que sa première réflexion à diriger les Panthers lui est venue quand il s'est arrêté à regarder un de leurs matchs en janvier. L'idée est devenue encore plus attrayante quand son fils a été admis à l'Université de Miami, où il entamera des études en droit à l'automne.
Mais c'est vraiment en parlant avec Zito que Maurice a pris sa décision.
« Il y a environ 10 jours, j'ai eu un appel téléphonique avec Bill, a raconté Maurice. C'est à ce moment que le processus s'est enclenché. J'ai raccroché et j'étais prêt.
« Ça s'est fait rapidement et il n'était plus question de ma pensée de ne plus vouloir diriger. Le raisonnement était plutôt que je me rendais à un endroit où je pense pouvoir faire une différence et où je pourrais faire partie de quelque chose, d'une communauté, d'une équipe, d'une concession. Parce que je veux avoir cette passion dans ma vie, n'est-ce pas? C'est ce qui me motive à arriver sur la glace à l'heure. »
Zito a soutenu que l'intérêt était mutuel.
« Quand nous avons parlé à Paul Maurice, ça nous a paru évident qu'il était l'homme idéal, a dit Zito. Il est celui qui cadre parfaitement dans les défis qui nous attendent pour atteindre notre objectif. En regardant à l'horizon les défis auxquels nous allons faire face avec le plafond salarial, les joueurs que nous devrons remettre sous contrat et le prochain niveau que nous voulons atteindre, l'expérience est primordiale. »
Maurice remplace Andrew Brunette, qui a aidé les Panthers à maintenir un dossier de 51-18-6 après avoir pris la place de Quenneville le 29 octobre. Quenneville a remis sa démission après avoir été impliqué dans une enquête indépendante en lien avec les allégations d'agression sexuelle de l'ancien joueur des Blackhawks de Chicago Kyle Beach envers l'entraîneur vidéo Brad Aldrich en 2010.
Brunette était finaliste pour l'obtention du trophée Jack-Adams (entraîneur de l'année), lequel a été remporté par Darryl Sutter des Flames de Calgary.
Les Panthers (58-18-6) ont terminé la saison avec 122 points pour établir un record de concession et ont mis la main sur le trophée des Présidents, remis à l'équipe ayant maintenu la meilleure fiche en saison régulière. Ils ont cependant été balayés par le Lightning de Tampa Bay en deuxième ronde des séries éliminatoires, inscrivant seulement trois buts en quatre matchs après avoir mené la LNH en saison régulière avec une moyenne de buts par rencontre de 4,11.
« Je n'arrive pas le premier jour en disant que nous allons gagner la Coupe Stanley, car nous ne pouvons pas la gagner le premier jour, a relevé Maurice. Mais ce que nous pouvons faire, c'est travailler et nous préparer pour ça. C'est ce sur quoi nous allons nous concentrer. Il y a assurément assez de talent ici pour aller dans la bonne direction. Nous avons une équipe qui sera considérée parmi les favorites, n'est-ce pas? […] C'est très difficile de faire ton chemin en séries si tu te dis simplement que tu joues à ta façon. L'autre équipe a le même objectif que toi. Alors nous allons nous investir chaque jour pour notre avenir en adoptant une solide éthique de travail. »
Maurice est le cinquième entraîneur à être embauché depuis la fin de la saison régulière. Lane Lambert a été nommé entraîneur des Islanders de New York le 16 mai, Bruce Cassidy a pris la place de Peter DeBoer à la barre des Golden Knights de Vegas le 17 juin, la même journée où John Tortorella a été engagé par les Flyers de Philadelphie, et DeBoer a été nommé entraîneur des Stars de Dallas le 21 juin.
Les Jets, les Bruins de Boston, les Red Wings de Detroit et les Blackhawks de Chicago sont toujours à la recherche d'un nouvel entraîneur-chef.