Nikita Zaitsev réintègre l'alignement lors du match 3

TORONTO - Le défenseur Nikita Zaitsev sera de retour dans l'alignement des Maple Leafs de Toronto à l'occasion du troisième match de la série de premier tour dans l'Association de l'Est contre les Capitals de Washington, qui aura lieu lundi soir au Air Canada Centre (19h (HE) ; TVA Sports 2, CBC, NBCSN, CSN-DC).
La série quatre de sept est égale 1-1.

Zaitsev a raté les deux premières rencontres en raison d'une blessure au haut du corps qu'il a subie durant le dernier match du calendrier régulier des Maple Leafs, le 9 avril contre les Blue Jackets de Columbus. En l'absence du défenseur de 25 ans, la formation torontoise a réussi à partager les honneurs de ses deux premiers affrontements éliminatoires, disputés à Washington, grâce à une victoire de 4-3 acquise en deuxième période de prolongation, samedi, lors du deuxième match de la série.
« Je suis tellement excité, a lancé Zaitsev après l'entraînement matinal. Ç'a été difficile de regarder les matchs à la télé et de ne pas jouer. Je suis vraiment content de pouvoir aider l'équipe maintenant. »
Du côté des Capitals, le défenseur Karl Alzner, qui s'est absenté de l'entraînement matinal lundi, ne participera pas au match no 3. Alzner n'avait raté aucun match en saison régulière ou en séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis le 26 avril 2010 lors du match no 6 de la série quart-de-finale des Capitals dans l'Association de l'Est face aux Canadiens de Montréal.
Le retour au jeu de Zaitsev arrive à point pour les Maple Leafs. Ceux-ci seront privés des services de Roman Polak jusqu'à la fin des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, le vétéran défenseur ayant subi une blessure au bas du corps lorsqu'il a été mis en échec par le défenseur des Capitals Brooks Orpik durant la deuxième période du match de samedi.
Étant donné que Polak, un arrière de 30 ans, a dû quitter cette rencontre à 13 :55 du deuxième engagement, les Maple Leafs ont dû utiliser davantage les défenseurs Jake Gardiner (temps de glace de 40:34), Morgan Rielly (39:56), Matt Hunwick (35:46) et Martin Marincin (30:38). Connor Carrick (18:44) a lui aussi mis l'épaule à la roue.
« Évidemment, le fait de perdre [Polak], c'est regrettable. Mais c'est bien de voir [Zaitsev] revenir, a noté l'entraîneur Mike Babcock. C'est une opportunité qui s'offre à lui. Il a été très bon tout au long de la saison, il est ultra-compétitif, il fait bien circuler la rondelle. Il va participer au désavantage et à l'avantage numérique, alors c'est un élément important qui revient au sein de notre équipe. »
Polak a 51 matchs d'expérience en séries, un sommet chez les défenseurs des Maple Leafs. Hunwick est deuxième à ce titre avec 22 rencontres éliminatoires, tandis que Gardiner en a huit à son actif. Rielly, Marincin et Carrick ont tous fait leurs débuts en séries lors du premier match de la série contre les Capitals.
Zaitsev en sera à sa première sortie en carrière en séries, lundi soir. Il a récolté 36 points (quatre buts, 32 aides) en 82 rencontres du calendrier régulier et il a pris le deuxième rang chez les Maple Leafs au chapitre du temps de glace, avec une moyenne de 22:01.
Il reste à voir dans quelle mesure Zaitsev aura de la difficulté à reprendre le rythme, lui qui n'a pas disputé de matchs depuis huit jours.
« Je ne sais pas, on verra, a-t-il dit. C'est toujours difficile de revenir au jeu et de s'habituer de nouveau à la rapidité d'exécution d'un match, peu importe que ce soit en séries ou en saison régulière. Quand tu reviens d'une blessure, ça prend une certaine période de temps avant de se sentir parfaitement bien. »
Zaitsev a quand même reconnu que le hockey des séries, « c'est du hockey très différent ».
« C'est du hockey plus simple, plus robuste et c'est intéressant à suivre, a-t-il affirmé. Et c'est plus rapide, je trouve. »
Zaitsev retrouvera son poste habituel à droite, aux côtés de Gardiner, ce qui signifie fort probablement qu'il sera souvent opposé à l'ailier gauche vedette des Capitals Alex Ovechkin.
« C'est un énorme défi, a-t-il souligné. Ils ont plusieurs joueurs russes de premier plan, pas juste Ovi. Il va y avoir [le joueur de centre Evgeny Kuznetsov] sur la patinoire et aussi [le défenseur Dmitry] Orlov, donc ça va être intéressant. C'est une énorme, énorme opportunité. »
L'alignement prévu des Capitals
Alex Ovechkin -- Nicklas Backstrom -- T.J. Oshie
Marcus Johansson -- Evgeny Kuznetsov -- Justin Williams
Brett Connolly -- Lars Eller -- Andre Burakovsky
Daniel Winnik -- Jay Beagle -- Tom Wilson
Nate Schmidt -- John Carlson
Dmitry Orlov -- Matt Niskanen
Brooks Orpik -- Kevin Shattenkirk
Braden Holtby
Philipp Grubauer
Retranchés: Paul Carey, Taylor ChorneyBlessé:Karl Alzner (non-divulgué)
L'alignement prévu des Maple Leafs
James van Riemsdyk -- Tyler Bozak -- Mitchell Marner
Leo Komarov -- Nazem Kadri -- Connor Brown
Zach Hyman -- Auston Matthews -- William Nylander
Matt Martin -- Brian Boyle -- Kasperi Kapanen
Matt Hunwick -- Morgan Rielly
Jake Gardiner -- Nikita Zaitsev
Martin Marincin -- Connor Carrick
Frederik Andersen
Curtis McElhinney
Retranchés:Alexey Marchenko, Ben Smith, Josh LeivoBlessés:Roman Polak (bas du corps), Eric Fehr (main), Nikita Soshnikov (non-divulgué)