Jim Hiller a été embauché à titre d’entraîneur des Maple Leafs de Toronto mercredi.
Le pilote de 57 ans remplace Craig Berube, qui a été congédié le 13 mai après que le nouveau directeur général des Maple Leafs John Chayka eut indiqué qu’un changement d’entraîneur était nécessaire parce que l’organisation a besoin d’un « changement de cap ».
« Je suis incroyablement enthousiaste d’avoir la chance de revenir à Toronto et de diriger les Maple Leafs, a déclaré Hiller. Il s’agit d’une organisation spéciale qui mise sur de grands joueurs, des partisans passionnés et de grandes attentes. J’ai hâte de me mettre au travail avec nos joueurs et nos employés, afin de faire tout ce que nous pouvons pour aider cette équipe à atteindre son plein potentiel. »
Hiller se retrouve derrière le banc des Maple Leafs après trois saisons passées comme entraîneur des Kings de Los Angeles. Il a été congédié le 1er mars et remplacé par son entraîneur associé D.J. Smith. Hiller devient le 41e entraîneur de l’histoire des Maple Leafs depuis la fondation de l’équipe en 1917 après avoir conservé un dossier de 93-58-24 en 175 matchs à la barre des Kings. Il s’était retrouvé entraîneur-chef après avoir été promu de son poste d’adjoint à Todd McLellan, remercié le 2 février 2024.
« Jim est un entraîneur d’expérience qui comprend très bien ce qui doit être fait pour gagner dans la LNH d’aujourd’hui, a déclaré Chayka. Il a travaillé avec des équipes qui ont connu du succès tout au long de sa carrière, il crée facilement des liens avec les joueurs et son approche est claire derrière le banc. Nous croyons qu’il est la bonne personne pour mener notre équipe et nous aider à atteindre nos objectifs. »
Toronto (32-36-14) a terminé au dernier rang de la section Atlantique et au 15e rang de l’Association de l’Est cette saison, et a raté les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2015-16. Mats Sundin a été nommé conseiller principal aux opérations hockey, et Chayka DG le 3 mai après que Brad Treliving eut été remercié le 30 mars. Les Maple Leafs, qui ont perdu leurs sept derniers matchs de la saison (0-6-1), ont franchi la première ronde deux fois depuis 2004 et n’ont pas remporté la Coupe Stanley depuis 1967.
Ils ont commencé à remodeler leur formation mardi avec une transaction qui a fait passer le gardien Joseph Woll et le défenseur Simon Benoit aux Flyers de Philadelphie contre le gardien Samuel Ersson, le défenseur Emil Andrae et un choix de troisième tour au prochain repêchage. Ersson, 26 ans, et Andrae, 24 ans, sont tous deux admissibles à l’arbitrage salarial. Ils pourraient devenir joueurs autonomes avec compensation le 1er juillet. Toronto possède aussi le tout premier choix au repêchage 2026 qui se tiendra au KeyBank Center de Buffalo (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS) le 26 juin. L’attaquant de Penn State Gavin McKenna est le joueur qui fait consensus au premier rang, mais Chayka n’a pas encore indiqué publiquement qui il allait sélectionner.
« Mats et moi avons travaillé fort dans les dernières semaines pour élaborer ce qui semble être un plan clair de notre saison morte, et cet échange s’inscrit dans le plan, a assuré Chayka mardi. Cela dit, il reste encore du travail à faire avec cet effectif.
« Cet échange nous permet d’avoir une plus grande flexibilité. La flexibilité est primordiale pour toutes bonnes organisations, et on se considère en meilleure position en vue du reste de l’été. »
Hiller a été adjoint avec les Islanders de New York entre 2019 et 2022 puis avec les Maple Leafs entre 2015 et 2019.
Les Marlies de Toronto de la Ligue américaine de hockey se trouvent à une victoire du championnat de la Coupe Calder. Ils possèdent une avance de 3-0 sur les Wolves de Chicago en finale, et le match no 4 sera présenté jeudi (19 h HE; NHLN, SN360, AHLTV on FloHockey).
« En tant que dirigeant, chaque fois que vous signez des victoires et que vous n’avez rien à voir avec elles, c’est toujours une bonne chose, a lancé Chayka. La meilleure manière de se développer est en gagnant, et historiquement, les organisations gagnantes ont plus de joueurs capables de monter les échelons. La présence des Marlies en finale est un bon signe pour notre organisation. »
Les Oilers d’Edmonton et les Golden Knights de Vegas sont les deux dernières équipes sans entraîneur pour le moment.
Article écrit en collaboration avec Dave McCarthy, correspondant indépendant NHL.com
