TORONTO – Gavin McKenna a été cloué au banc pour la deuxième moitié du match opposant les Maple Leafs de Toronto au Sabres de Buffalo, jeudi, au Scotiabank Arena.
Le premier choix au total du dernier repêchage est rentré au banc des Leafs avec 9:40 à écouler à la deuxième période et n’a plus revu d’action ensuite. Son équipe s’est finalement inclinée 5-4 en prolongation.
McKenna avait été employé plus de 12 minutes à chacun de ses sept premiers matchs dans la LNH. Il totalisait cinq points (deux buts, trois passes) jusque-là dans l’uniforme bleu et blanc.
« C’est ma décision, a indiqué l’entraîneur-chef Jim Hiller. Nous étions à un moment du match où nous avons écopé des pénalités. Je voulais l’envoyer sur la patinoire, mais il est resté au banc pendant les infériorités numériques, et ensuite, on voulait simplement ‘survivre’ à la période, si on peut le décrire ainsi. J’aurais dû le faire jouer en début de troisième. »
Moins de cinq minutes après la dernière présence de McKenna, son coéquipier Oliver Ekman-Larsson a été pris en défaut pour avoir retenu. À 18:07, ce fut au tour de Morgan Rielly de prendre la direction du cachot pour un accrochage. S’en suivit une punition à l’attaquant des Sabres Zach Benson, qui a permis aux deux équipes de clore l’engagement médian à 4-contre-4.
McKenna n’est pas du groupe de joueurs déployé à court d’un homme chez les Maple Leafs, et est souvent préféré à des attaquants plus défensifs lorsque l’équipe souhaite protéger une avance.
Mais notons également la présence du jeune prodige sur la patinoire pour le deuxième but des Sabres, inscrit par Jack Quinn à 2:41 pour créer l’égalité 2-2. Le défenseur Mattias Samuelsson a facilement contourné McKenna à la ligne bleue des Sabres avant d’envoyer le disque vers Noah Ostlund, qui l’a aussitôt relayé à Quinn au cercle droit.
Ce jeu explique peut-être, en partie, l’absence de McKenna pour l’entièreté de la troisième période.
« Il a joué un match correct. C’était correct, c’était correct », a commenté Hiller.
L’attaquant des Maple Leafs John Tavares a quitté la rencontre à 2:32 de la troisième période en raison d’une blessure dont la nature n’a pas été divulguée. Il est entré en collision avec l’attaquant des Sabres Josh Norris. En son absence, Hiller a opté pour une formule à trois trios, laissant ainsi pour compte McKenna et Zack MacEwen, qui a terminé son match avec un temps de jeu de 5:27.
« Encore une fois, c’est une question de punitions. Il ne joue pas en infériorité numérique, a réitéré Hiller. Si nous le remettons en fin de match, il arrive à froid après plus de 30 minutes d’absence. Nous voulions le faire jouer en troisième, mais ce n’est pas arrivé. C’est ma faute. Je ne voulais pas le replonger dans l’action en fin de match. Il ne jouait pas depuis 30 minutes. Ça n’aurait pas été juste. »
Le capitaine des Maple Leafs, Auston Matthews, croit que McKenna peut se servir de ces circonstances comme motivation en vue du prochain match de l’équipe samedi, face aux Islanders de New York (19 h HE; SNO, SNW, SNP, MSGSN).
« Ce genre de choses peuvent parfois survenir, a-t-il affirmé. Tout le monde a vécu une situation semblable auparavant. Tu ne veux pas forcément te retrouver dans cette situation, mais nous le soutenons, et je sais qu’un match comme celui de ce soir lui donnera faim en vue du prochain. Il voudra être compétitif et dominer, et j’ai hâte de le voir aller. »
Hiller n’avait pas discuté avec McKenna au moment de rencontrer les médias après la rencontre, mais il le fera avant celle face aux Islanders, assure-t-il.
Cela dit, l’entraîneur ne croit pas avoir brimé la confiance ou la motivation de sa recrue.
« Il est très mature. Il ne prend pas les choses trop personnelles. C’est ce que je perçois de lui, a conclu Hiller. Habituellement, il est prêt à jouer. Parfois, je le déploie peu, puis soudainement, je l’envoie pour deux présences consécutives et il répond présent. Je vais lui parler d’ici samedi, mais je ne suis pas très inquiet. »
