Lucic se voit dans la LNH la saison prochaine

TAMPERE, Finlande - Milan Lucic a déjà beaucoup réfléchi à son avenir.

Mais l'attaquant de 34 ans, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, n'avait pas envie d'en discuter après avoir remporté la médaille d'or avec le Canada au Championnat du monde 2023 de la FIHG dimanche.

« J'en ai parlé il y a quelques jours, a dit Lucic. Je vais passer le prochain mois à penser aux prochaines étapes de ma carrière et à ce qui est le mieux pour moi pour la suite des choses. En ce moment, je veux profiter de la victoire.

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« C'est vraiment la seule raison pour laquelle je suis venu ici : gagner une médaille d'or. C'est la raison pour laquelle je les ai appelés pour savoir s'il y avait une place pour moi. Je voulais simplement venir ici et faire tout en mon possible pour aider ce groupe. Ç'a été un long mois, mais ç'a valu la peine au final. »

La personne que Lucic a contactée est le directeur général des Blues de St. Louis Doug Armstrong, qui a été nommé DG du Canada en vue du Championnat du monde le 23 mars.

Et même s'il a terminé la saison avec 19 points (sept buts, 12 passes) en 77 matchs avec les Flames de Calgary, sa pire production en carrière, Lucic s'est mérité une place au sein de la formation canadienne et il a récolté quatre points (deux buts, deux aides) en 10 rencontres durant le tournoi.

« Il a beaucoup d'importance », a souligné le défenseur MacKenzie Weegar, qui a aussi remporté la médaille d'or avec le Canada. « Il est évidemment un grand leader, mais il a encore beaucoup d'essence dans le réservoir. Sur la glace, il peut encore créer des jeux, et quand il va dans le coin, les autres joueurs ont encore peur de lui. Il a encore beaucoup à offrir.

« J'aimerais qu'il soit de retour à Calgary pour tout ce qu'il apporte sur la glace et à l'extérieur. »

Si les Flames conservent les services de Lucic, ils ne lui offriront pas un contrat de sept ans d'une valeur de 42 millions $ (salaire annuel moyen de 6 millions $) comme celui qu'il vient de terminer. Il avait signé cette entente avec les Oilers d'Edmonton le 1er juillet 2016.

Depuis la signature de ce contrat, Lucic a récolté 187 points (74 buts, 113 mentions d'aide) et maintenu un différentiel de moins-60 en 526 parties de saison régulière avec les Oilers et les Flames. Durant ses neuf premières saisons dans la LNH, il avait amassé 397 points (159 buts, 238 passes) et affiché un différentiel de plus-120 en 647 matchs de saison régulière avec les Bruins de Boston et les Kings de Los Angeles. Il a remporté la Coupe Stanley avec les Bruins en 2011.

En avril dernier, Lucic a admis que sa baisse de production a pesé lourd sur ses épaules pendant qu'il écoulait son contrat.

« Tu veux jouer à la hauteur des attentes qui viennent avec ton salaire », a mentionné Lucic, qui a été acquis par les Flames dans un échange avec les Oilers en retour de l'attaquant James Neal le 19 juillet 2019. « Je suis une personne fière et je ne considérerai jamais que je ne l'ai pas mérité. Je l'ai mérité, sans aucun doute. Mais ne pas être en mesure de répondre aux attentes est quelque chose qui pesait sur moi tous les jours. Sur le plan personnel, c'était difficile de composer avec ça par moments.

« C'est comme un poids qu'on me retire des épaules, et je n'ai plus à y penser. »

Lucic n'a plus à penser à son contrat et il ne se questionne pas non plus sur son désir de jouer.

« Je veux continuer à jouer », avait assuré Lucic en avril. « C'est là où j'en suis. Je suis encore en santé, je me sens bien et j'aime encore jouer au hockey. Mon plan est de continuer à jouer. »

Il reste à déterminer si ce sera avec les Flames ou ailleurs.

« Il y a tellement de scénarios qui me sont passés par la tête, a admis Lucic. Je pense que je vais prendre les prochaines semaines pour repenser à tous ces scénarios et voir ce qui est le mieux pour moi. »