Les Devils satisfaits d'avoir sélectionné Nico Hischier

Le soir où les Devils du New Jersey ont remporté la loterie pour le tout premier choix au repêchage 2017 de la LNH, le directeur général Ray Shero était dans un restaurant de Toronto avec le DG de l'Avalanche du Colorado Joe Sakic, là où plusieurs membres des médias s'étaient également rassemblés.
Quelques-uns d'entre eux ont commencé à le harceler de questions. « Qui choisiras-tu? Qui choisiras-tu? »
Shero a éventuellement cédé avec un journaliste et lui a dit : « D'accord, je vais l'écrire sur un morceau de papier. » Shero a sorti un papier et un crayon, il a écrit « Vontae Mack, peu importe ce qui arrive », plié le papier et l'a remis au journaliste.
Au lieu d'une exclusivité, le journaliste s'est plutôt contenté d'une référence au film Le repêchage, quand le DG fictif des Browns de Cleveland, Sonny Weaver (joué par Kevin Costner), a écrit cette note pour se souvenir de sélectionner le joueur qu'il désirait le plus au repêchage de la NFL.

La vérité est qu'en ce 29 avril, Shero n'avait aucune idée qu'il choisirait le joueur de centre Nico Hischier avec le premier choix le 23 juin venu. Avant la loterie, les Devils étaient au cinquième rang et Shero ne pensait pas qu'il aurait la chance de mettre le grappin sur Hischier ou sur le centre Nolan Patrick, considérés comme les deux meilleurs espoirs disponibles.
Après que les Devils eurent sélectionné Hischier, faisant de lui le premier joueur suisse à être choisi premier au total, les Flyers de Philadelphie ont jeté leur dévolu sur Patrick au deuxième rang.
Les Devils sont évidemment heureux de leur décision, alors que Hischier et Patrick s'apprêtent à s'affronter pour la première fois au Prudential Center, samedi (19 h HE, MSG+, NBCSP, NHL.TV).
Hischier, qui a fêté ses 19 ans le 4 janvier et est le plus jeune joueur de la LNH, a 26 points, huit buts et 18 passes, en 41 matchs. Il est un catalyseur chez les surprenants Devils, qui sont passés de la dernière place dans l'Association de l'Est au troisième rang de la section Métropolitaine avec un dossier de 22-11-8 et 52 points.

Patrick, âgé de 19 ans, a raté de l'action en raison d'une blessure et n'a pas encore eu un aussi gros impact chez les Flyers avec seulement deux buts et six assistances en 33 matchs, mais Shero a prévenu qu'il est trop tôt pour faire une évaluation complète de l'une ou l'autre des recrues.
« Ne jugez pas Nolan Patrick ou Nico Hischier, a dit Shero. Ce sont des jeunes et ils seront de bons joueurs. De notre côté, nous sommes très heureux avec Nico. Nous avons été très chanceux de remporter la loterie. Cela nous a donné d'autres options et Nico a été fantastique. Cela dit, je sais que Nolan Patrick sera un très bon joueur. »
Entre la loterie et le jour du repêchage à Chicago, Shero avec son directeur du recrutement amateur Paul Castron et son équipe, ont fait leurs devoirs pour s'assurer de choisir le joueur qui correspondrait le plus aux Devils.
Comme l'a relevé Shero, il n'y avait aucun joueur de génération au Repêchage 2017 contrairement à 2015, lorsque les Oilers d'Edmonton ont choisi Connor McDavid, ou 2016, lorsque les Maple Leafs de Toronto ont mis la main sur Auston Matthews. Il y avait toutefois de très bons joueurs à choisir.
Hischier, un centre gaucher de 6 pieds 1 pouce, 175 livres, a fait bonne impression la saison dernière lorsqu'il est venu de Suisse pour s'aligner avec Halifax dans LHJMQ et qu'il a amassé 86 points, 38 buts et 48 assistances, en 57 parties. Il a aussi brillé avec la Suisse au Championnat mondial de hockey junior 2017 de la FIHG, tenu à Toronto et à Montréal, cumulant sept points, quatre buts et trois mentions d'aide, en cinq rencontres.
Patrick, un centre droitier de 6 pieds 2 pouces, 198 livres, a été limité à 33 matchs avec Brandon dans Ligue de hockey de l'Ouest l'an dernier en raison de blessures. Il a tout de même obtenu 46 points, 20 buts et 26 passes.
Shero s'est rendu en Suisse pour rencontrer Hischier et a fait de même avec Patrick à Winnipeg. Il a également parlé au défenseur finlandais Miro Heiskanen, sélectionné au troisième échelon par les Stars de Dallas, et au défenseur Cale Makar, originaire de Calgary et qui a été choisi par l'Avalanche du Colorado avec le quatrième choix.
« J'ai passé beaucoup de temps avec tous ces gars, a expliqué Shero. Je n'étais pas certain que ça allait me permettre de prendre la bonne décision, mais je ne voulais pas me retrouver trois ans plus tard avec le regret de ne pas avoir fait ce qu'il fallait avec ces jeunes. »
Au final, Hischier revenait souvent dans les conversations de Shero.
« Nous aimions ses habiletés et sa créativité, a avoué Shero. Sa saison à Halifax l'an dernier, avec une équipe sous-estimée qui s'est frayé un chemin jusqu'en séries, a beaucoup joué dans la balance. Le Mondial junior a également été un facteur avec une équipe sous-estimée comme la Suisse. »

Au moment où Shero est arrivé à Chicago pour le repêchage, son choix était fait, mais il en a seulement discuté avec les propriétaires des Devils Josh Harris et David Blitzer ainsi que Castron. Shero a mentionné qu'il n'a pas fait part de sa décision à son adjoint Tom Fitzgerald jusqu'à deux heures avant le repêchage.
Il y avait des rumeurs relatant que les Golden Knights de Vegas tentaient d'obtenir le tout premier choix, mais ça n'a mené à rien. Shero a avoué qu'il aurait considéré échanger son choix seulement s'il avait obtenu la garantie qu'il pourrait choisir Hischier.
« Lors de la semaine à Chicago, je parlais encore aux équipes pour me tenir au courant. Cela dit, je me posais toujours la même question : "si je me réveille lundi et que, peu importe ce que nous avons fait, nous n'avons pas mis la main sur Hischier, est-ce que ça aura été une bonne chose?", a dit Shero. Je me disais toujours que c'est le gars que nous devions repêcher. »
Le jeu de Hischier cette saison a renforcé les convictions de Shero et ce dernier croit que le meilleur est encore à venir.
« Ce sera vraiment agréable de voir Nico se développer sur la glace et à l'extérieur de celle-ci, a dit Shero. Nous verrons comment il se débrouille en vieillissant, mais il s'ajuste bien ici et a été un bel ajout. Nous verrons comment les choses vont tourner. »