Les Blue Jackets pourront dire merci à cette pause

Seth Jones a hâte d'enfin voir les Blue Jackets de Columbus avec une formation en santé.

Le défenseur devrait voir son souhait être exaucé si la saison reprend.

« Nous pouvons être une très bonne équipe, a dit Jones. Nous avons les morceaux qui s'assemblent. Les gars achètent le système. Malgré toutes les blessures cette année, nous sommes restés unis et nous avons réussi à gagner. Nous nous sommes impliqués quand tout le monde doutait de nous. »

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Les Blue Jackets (33-22-15) sont à égalité pour la première place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est. Ils ont réussi à accumuler 81 points en 70 rencontres en dépit de 419 matchs ratés par des joueurs blessés au sein de l'équipe, un sommet dans la LNH.

La pause leur aura donné la chance de soigner les bobos.

Jones arrive à la fin de sa réadaptation, lui qui s'est fracturé une cheville le 8 février pendant un match contre l'Avalanche du Colorado. Il s'est fait opérer trois jours plus tard et devait s'absenter pour une période de 8 à 10 semaines. Il a raté 14 parties; Columbus n'a gagné que trois duels en son absence (3-5-6).

Il a pu patiner et devrait être à son poste si les activités reprennent. La saison a été interrompue le 12 mars et il n'y a toujours pas de date fixée pour un retour.

« Je me sens bien, très bien », a mentionné Jones, qui a récolté 30 points (six buts, 24 passes) en 56 matchs cette saison. « J'ai franchi plusieurs étapes. Les ligaments sont beaucoup plus solides qu'ils ne l'étaient. Je serai prêt. »

Ce devrait être la même chose pour l'attaquant Oliver Bjorkstrand, qui s'était également fracturé une cheville, le 20 février face aux Flyers de Philadelphie. Bjorkstrand, qui a touché la cible 21 fois en 49 rencontres cette saison, s'est fait opérer le 3 mars et avait besoin de 8 à 10 semaines de réadaptation. Il a patiné avec Jones quelques fois avant la pause, alors que les joueurs blessés avaient accès aux centres d'entraînement.

« J'ai patiné quelques fois, a relaté Bjorkstrand. Je me sens bien. L'état de ma cheville s'améliore de jour en jour. J'ai bon espoir d'être en santé si on recommence à jouer. »

Les Blue Jackets ont maintenu une fiche de 3-3-2 après la blessure de Bjorkstrand.

« On ne peut pas s'en cacher, quand vous ajoutez un gars comme Seth Jones, qui est un prétendant au (trophée) Norris, et un gars comme Oliver Bjorkstrand, qui peut marquer 30, voire 40 buts, à votre formation, ça aide grandement, a admis l'attaquant Pierre-Luc Dubois. Si nous avons la chance de recommencer à jouer, leur retour, comme quelques autres, aidera sans aucun doute. »

Les autres blessés sont les attaquants Cam Atkinson (cheville), Alexandre Texier (dos) et Nathan Gerbe (aine), et le défenseur Dean Kukan (genou). Ils devraient tous être en mesure d'effectuer un retour dans la formation si la saison reprend.

Le défenseur Ryan Murray sera également plus fort et en meilleure santé, lui qui avait disputé trois des quatre derniers matchs avant la pause après avoir raté 33 rencontres en raison d'une blessure au bas du corps.

L'attaquant Josh Anderson pourrait aussi être prêt à reprendre le collier, dépendamment de la date de reprise, a mentionné le directeur général Jarmo Kekalainen.

Anderson s'est fait opérer à l'épaule gauche le 2 mars et a besoin de 4 à 6 mois de convalescence. Si la saison devait reprendre en juillet, quatre mois se seraient écoulés pour lui.

Il n'y a que l'attaquant Brandon Dubinsky (poignet) qu'on ne devrait pas revoir de sitôt, lui qui est aux prises avec une blessure récurrente, a expliqué Kekalainen.

« Il y a beaucoup de positif évidemment, mais nous avons toujours dit qu'avec toutes les blessures, nous allons connaître du succès seulement si nous jouons en équipe, a dit Kekalainen. Ce fut la clé tout au long de la saison. Nous jouons du hockey serré. Notre personnel d'entraîneur a fait de l'excellent travail pour s'assurer que tout le monde achète le système et que c'est de cette façon que nous aurons du succès. Les individus nous aideront, mais notre succès passe inévitablement par un concept d'équipe. »

Mais le visage des Blue Jackets sera différent, et l'entraîneur John Tortorella aura plusieurs options sous la main qu'il n'avait pas il y a deux mois. Ou même depuis le début de la saison.

Il pourrait même compter sur la recrue Liam Foudy, le premier choix de Columbus au Repêchage 2018 de la LNH, puisque la saison de la Ligue de l'Ontario a été annulée.

Foudy a amassé une mention d'aide en deux matchs cette saison avec les Blue Jackets, alors qu'il avait été rappelé en février.

« Il a très bien joué lors des deux matchs où nous l'avons amené ici, a soutenu Kekalainen. Il est admissible à rivaliser pour obtenir du temps de glace comme n'importe qui dans l'équipe. Nous lui avons dit de se préparer en conséquence, car si la saison reprend, il sera une des options pour Tortorella. »

Il n'y aura pas de problème devant le filet. Elvis Merzlikins et Joonas Korpisalo sont en santé et les deux ont signé un nouveau contrat de deux ans dans les dernières semaines.

« Je crois que ça libère l'esprit, a dit Jones. Quand vous écoulez la dernière année d'un contrat, c'est toujours quelque chose qui vous traverse l'esprit. C'est la nature humaine. C'est difficile de se concentrer à jouer dans ce temps-là. Nous avons confiance en nos deux gardiens, et c'est ce dont nous avons besoin pour connaître du succès. »

Une équipe en santé à Columbus fait penser à Bjorkstrand que les Blue Jackets peuvent accomplir de grandes choses, comme ils l'ont fait en première ronde face au Lightning de Tampa Bay lors des dernières séries.

« Nous allons nous concentrer à être premiers sur la rondelle, à gagner nos batailles, à remplir les bons rôles, a-t-il dit. Si nous sommes tous en santé, espérons que nous puissions apporter tout ça à un autre niveau et surprendre les gens une fois de plus. »