LAVAL-SUR-LE-LAC -Une équipe qui termine au 32e et dernier rang du classement général, qui obtient le tout premier choix du repêchage et qui échange plusieurs joueurs établis en retour d'espoirs et de choix au cours des derniers mois. Tous les ingrédients semblent réunis chez les Canadiens de Montréal pour confirmer que le processus de reconstruction bat son plein.
La reconstruction des Canadiens bien entamée… et même terminée?
Les joueurs du Tricolore sont persuadés qu'ils peuvent causer bien des surprises cette saison
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Les joueurs du Tricolore ne semblent toutefois pas partager ce point de vue. Ou plutôt, ils pensent que cette reconstruction, pourtant amorcée il n'y a pas si longtemps, tire à sa fin.
C'est le défenseur Joel Edmundson qui a lancé le bal.
« La reconstruction a eu lieu la saison dernière, a-t-il affirmé. Je crois que nous sommes prêts à passer à la prochaine étape. »
Appelé à préciser sa pensée, l'imposant défenseur en a remis une couche.
« Nous n'avons aucune excuse pour ne pas participer aux séries éliminatoires. Dans notre esprit, nous allons participer aux séries, et une fois en séries, tout peut arriver. Nous, les joueurs, ne voyons pas du tout cela comme une reconstruction. »
Parler de séries éliminatoires peut sembler un peu prématuré, alors que l'équipe a compilé un dossier de 22-49-11 l'an dernier. Cette récolte de 55 points était la plus faible de l'histoire de l'équipe pour une saison de 82 matchs.
Le DG Kent Hughes a de plus échangé en fin de saison des joueurs établis comme Artturi Lehkonen, Tyler Toffoli, Ben Chiarot et Brett Kulak en retour de choix au repêchage et d'espoirs. Si l'équipe a pu ajouter l'attaquant Evgenii Dadonov dans une transaction avec les Golden Knights de Vegas et l'attaquant Sean Monahan des Flames de Calgary, en plus de sélectionner l'attaquant Juraj Slafkovsky avec le tout premier choix du repêchage 2022, elle va tout de même présenter une brigade défensive composée de plusieurs joueurs inexpérimentés. Elle ne pourra également pas compter sur Carey Price devant le filet, potentiellement pour toute la saison.
Les Canadiens ne donnent donc pas - du moins sur papier - l'impression d'être prêts à se battre pour une place au tournoi printanier. Ça n'a pas empêché les propos d'Edmundson de trouver écho chez plusieurs de ses coéquipiers.
« Les gens peuvent penser ce qu'ils veulent, mais nous, dans le vestiaire, nous savons de quoi nous sommes capables, a mentionné Cole Caufield. Nous allons travailler le plus fort possible et souhaiter connaître un bon départ, puis nous verrons comment les choses vont se dérouler. »
Même le gardien Jake Allen, qui endossera à nouveau le titre de gardien numéro un en l'absence de Price, ne semble pas trop préoccupé par l'inexpérience des arrières qui patrouilleront la ligne bleue devant lui.
« Nous allons assurément progresser cette saison. Nous avons ajouté plusieurs bons éléments à notre organisation, a déclaré le Néo-Brunswickois. Non seulement nous avons obtenu le premier choix au total, un jeune avec un avenir prometteur, mais nous avons aussi acquis plusieurs bons jeunes défenseurs. Il va y avoir des hauts et des bas, c'est certain, mais nous allons faire un pas vers l'avant. Ce sera la même chose la saison prochaine. »
Des attentes à réévaluer
Mis au courant de la déclaration d'Edmundson, les principaux dirigeants du Tricolore n'ont pas nécessairement cherché à contredire celui qui a été nommé adjoint au nouveau capitaine Nick Suzuki.
« Honnêtement, je ne sais pas si nous sommes en reconstruction ou pas, a dit l'entraîneur Martin St-Louis. Les attentes peuvent changer au cours de la saison. Nous formons une organisation qui effectue un nouveau départ, avec les nombreux changements qui sont survenus ces derniers mois. On va y aller une journée à la fois et, dans quelques mois, on va avoir une meilleure idée d'où nous en sommes. »
De son côté, Hughes a répété que le succès sur la glace demeurait la priorité, mais pas à n'importe quel prix.
« Notre objectif est de gagner chacun des matchs que nous allons disputer, mais pas au détriment du développement de nos joueurs », a-t-il mentionné.
« Nous sommes en processus de développement. Les jeunes joueurs de 18, 19 ou 20 ans n'ont pas encore atteint leur plein potentiel et nous ne voulons pas sacrifier leur potentiel. »
