La Coupe Stanley et rien d'autre pour le Lightning

Le Lightning de Tampa Bay a commencé à penser à cette semaine il y a 11 mois et demi.
Les séries éliminatoires de la Coupe Stanley auraient débuté mercredi. Le Lightning était en voie d'obtenir la chance de rivaliser, la chance de faire oublier ce qui s'était passé la saison dernière, alors qu'il avait été étonnamment embarrassé et balayé par les Blue Jackets de Columbus en première ronde malgré une saison de 62 victoires - qui égalait un record de la LNH.

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Pour l'instant, tout comme le reste de la Ligue, les joueurs du Lightning sont à la maison à attendre le feu vert pour reprendre les activités.
« Ce serait tellement génial de voir cette équipe sur la glace en séries », a mentionné l'attaquant Yanni Gourde en parlant de sa propre formation lors d'une entrevue téléphonique. « J'ai encore confiance. J'espère encore que nous allons voir cette équipe en séries. Mais en ce moment, c'est difficile d'imaginer ce qui va se produire. »
La LNH a mis sa saison en pause le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus. Il n'y a pas de date fixée pour un retour et on ne sait pas non plus si la saison reprendra.
Le Lightning est deuxième dans la section Atlantique avec 92 points, huit de moins que les Bruins de Boston après 70 matchs. Gourde dit qu'il sentait que son équipe atteignait un niveau de jeu de séries éliminatoires, ce qui, avec le recul, ne s'est jamais produit la saison dernière et qui a fait très mal à Tampa Bay.
Ils ont bousillé une avance de 3-0 lors du Match 1 contre Columbus et se sont inclinés 4-3. Ils ne se sont pas présentés au Match 2 et ont perdu 5-1, en plus de voir leur attaquant vedette Nikita Kucherov être suspendu pour une rencontre en raison d'une dangereuse mise en échec par derrière.
Le gagnant du trophée Norris Victor Hedman s'est également blessé et n'a pu jouer les Matchs 3 et 4. Le Lightning a baissé pavillon les deux fois à Columbus, 3-1 et 7-3. Aussi rapidement, après 62 victoires et 128 points en saison régulière, ils étaient éliminés des séries le 16 avril.
« L'année dernière, nous faisions les mêmes choses à répétition et ç'a fonctionné en saison régulière, mais nous n'avions pas à apporter d'ajustements, nous n'avions pas à trouver des moyens de gagner des matchs. Ça fonctionnait, c'est tout, a relaté Gourde. Cette année, nous avons dû travailler plus fort. »
Voilà pourquoi les joueurs du Lightning sont si impatients d'avoir l'occasion de jouer en séries à un certain point cette saison. Ils veulent voir si l'adversité qu'ils ont rencontrée cette année va payer, s'ils sont vraiment meilleurs.
Le Lightning maintenait une fiche de 17-13-4 après avoir baissé pavillon 3-1 à Washington contre les Capitals le 21 décembre. Ils pointaient alors au sixième rang dans la section Atlantique et à égalité au 22e rang dans la LNH.
« Nous pensons peut-être encore à ce qui s'est passé l'année dernière, a dit Hedman. Nous voulions retourner en séries immédiatement. Nous ne pouvions pas croire que nous allions jouer 82 matchs de plus avant de retourner (en séries), et si vous pensez comme ça dans cette ligue, les choses ne tourneront pas de votre côté. C'est une longue saison. Je ne pense pas que nous avons mal joué en début d'année, nous n'avons simplement pas obtenu les résultats que nous méritions. »
Le Lightning s'est finalement mis en marche deux jours avant Noël, lorsqu'il a défait les Panthers de la Floride 6-1. Allait s'en suivre une série de 10 victoires et un dossier de 23-2-1 jusqu'au 17 février.
Cependant, Hedman croit que les graines de cette séquence ont été plantées bien plus tôt. Pour lui, il faut remonter à la Série globale 2019 de la LNH, alors que le Lightning affrontait les Sabres de Buffalo au Ericsson Globe. C'est là, selon lui, que les joueurs de Tampa Bay ont vraiment tourné la page sur la fin de saison décevante de l'année dernière.
Ça n'a certainement pas fait de tort qu'ils remportent les deux rencontres - 3-2 le 8 novembre et 5-3 le lendemain.
« Nous avons eu du temps pour tisser des liens et nous avons profité de ce temps pour nous concentrer sur le hockey, a expliqué Hedman. Nous avons eu de bons entraînements à Stockholm. C'était un voyage difficile. Nous étions à New York pendant une semaine, puis à Stockholm l'autre semaine. C'était beaucoup de voyagement pour nous, mais ç'a été un point tournant. Ça nous a vraiment aidés à aller de l'avant. »
Le Lightning a éventuellement resserré son jeu en défensive sans toutefois sacrifier l'attaque. Tampa Bay a marqué en moyenne 3,69 buts par match et en a accordé 1,88 dans l'excellente séquence du 23 décembre au 17 février.
Une série de quatre défaites du 20 au 27 février a été plutôt humiliante, mais le Lightning, même sans son capitaine Steven Stamkos, à l'écart après avoir été opéré aux abdominaux le 2 mars, a montré une fiche de 3-2-1 avec une moyenne de buts marqués de 3,17 et de 2,33 alloués par match dans les six dernières parties avant que la saison ne soit interrompue.

Les attaquants Blake Coleman et Barclay Goodrow ainsi que le défenseur Zach Bogosian, qui ont tous été acquis avant la date limite des transactions 2020 de la LNH, commençaient à bien s'intégrer à leur nouvelle équipe. Le Lightning se sentait prêt à jouer du hockey de séries.
« Nous avons été en mesure de limiter les adversaires à peu de buts, à protéger nos avances et à museler les équipes une fois que nous avions l'avance », avait soutenu le directeur général Julien BriseBois lors de la réunion des DG au début du mois de mars. « Ce sont des aspects dans lesquels nous avons été bien meilleurs cette année que l'année dernière. »
Ils avaient hâte de mettre tout ça à l'épreuve lorsque ça compte le plus. Ils étaient censés en avoir l'occasion cette semaine pour le début des séries. Une chance de se racheter.
Mais au lieu de cela, les joueurs du Lightning attendent et espèrent des jours meilleurs avant de pouvoir reprendre leur quête d'un championnat, un objectif réaliste selon eux.
« Nous étions satisfaits de notre jeu avant que ce terrible virus frappe le monde entier, a dit Hedman. Nous avons tous les outils pour avoir du succès, pour viser très haut. Nous voulons être ceux qui lèveront cette Coupe au-dessus de nos têtes. J'aime l'équipe. Nous espérons seulement pouvoir revenir bientôt et terminer la saison, mais en ce moment, tout paraît très loin. »