Kings : Byfield entend sauter sur l'occasion

Quinton Byfield a passé les quelques dernières saisons à apprendre d’Anze Kopitar, le capitaine et le centre no 1 des Kings de Los Angeles qui a pris sa retraite après l’élimination de son équipe aux mains de l’Avalanche du Colorado lors des plus récentes séries.

À 24 ans, Byfield a maintenant la responsabilité de prendre la relève du mieux qu’il le peut.

« Ça va créer un grand vide à combler pour nous », disait Byfield pendant la tournée des médias nord-américaine des joueurs de la LNH, le mois dernier. « Ce ne sera pas seulement une personne, ça va prendre une équipe au complet pour combler ce qu’il faisait sur la glace et en dehors de la patinoire avec son leadership. C’est fou de penser qu’il ne sera pas là. Il va nous manquer. »

Assurément. Mais Byfield est le premier en lice maintenant, non?

« Il y a plusieurs personnes au sein de l’équipe qui vont se lever, mais de mon côté, je veux être la solution, a-t-il dit. Je dois d’abord le prouver, cependant. »

Byfield, qui montre une efficacité de 13-en-20 au cercle de mises en jeu après deux matchs, a inscrit deux points (un but, une passe) dans la défaite de 5-4 en prolongation contre les Sharks de San Jose samedi. Jusqu'ici, Byfield et ses ailiers, Artemi Panarin et Adrian Kempe, ont décoché 14 des 35 tirs de leur équipe. 

Ils tenteront de s’imposer à nouveau offensivement lors du match d’ouverture locale des Kings au Crypto.com Arena contre les Panthers de la Floride, mardi (22 h HE; ESPN, SN+).

« Il prend les choses en main, a dit Kempe à propos de Byfield après le match de samedi. Il est un gros bonhomme et il peut faire tous les jeux, mais il possède également un très bon tir. C’était bien de le voir s’inscrire au tableau, car je pense que ça peut augmenter sa confiance. J’ai vraiment aimé son match. »

Ultimement, Kempe soutient que Byfield n’a qu’à « continuer de faire ce qu’il fait » dans le rôle plus accru qu’on lui confie dorénavant.

« Communiquer, prendre les choses en main, parler sur le banc et sur la glace. Ce sont les principaux aspects », a-t-il expliqué. 

« Nous devons performer quand nous sommes sur la patinoire, mais je pense qu’il fait de l’excellent travail, autant offensivement que défensivement, en plus de prendre les mises en jeu. C’est ce que nous voulons voir. Il a connu un très bon camp d’entraînement et nous avons hâte de voir sa saison. »

Byfield a récolté 49 points (24 buts, 25 passes) en 79 matchs la saison dernière, au deuxième rang chez les Kings derrière Kempe (73 points). Il a également amassé deux passes en quatre rencontres éliminatoires. 

Mais le deuxième choix au total du repêchage 2020, qui a connu sa meilleure saison en carrière avec 55 points en 2023-24, veut en faire beaucoup plus. 

« Honnêtement, c’est vraiment une question de constance, a estimé Byfield. Je connais trop souvent des disettes, tandis que je peux être en feu à d’autres moments. Je dois être plus constant, tout en faisant mon boulot défensivement. »

Générer de l’attaque a représenté un problème pour Los Angeles, qui a terminé au 29e rang de la LNH la saison dernière avec une moyenne de 2,68 buts par rencontre. En ce sens, Byfield devrait bénéficier de l’arrivée de Peter Laviolette, qui a été embauché à titre d’entraîneur-chef le 9 juin et qui est reconnu pour son approche plus axée sur l’offensive. 

De la musique aux oreilles de Byfield.

« Quand je suis arrivé du junior, où j’avais un style très offensif, c’était un défi pour moi de m’ajuster à un système plus défensif, a avoué Byfield. Tu te positionnes pour attendre l’adversaire. Je n’étais pas habitué à ça. Ce sera donc plaisant de pouvoir retrouver un peu plus de liberté offensivement, mais il faudra conserver un équilibre. »

Byfield souhaite également aider les Kings à renverser la vapeur en séries éliminatoires. Depuis la dernière conquête de la Coupe Stanley de l’équipe en 2014, chacune des présences en séries de Los Angeles s’est arrêtée dès le premier tour – ce fut d'ailleurs le cas lors des cinq plus récentes saisons.

« Nous sommes en contrôle dans plusieurs des matchs et dans beaucoup de séries, mais de petites choses font tourner le momentum et changent complètement la donne, a analysé Byfield. Puis, nous nous mettons à jouer sur les talons. Les petits détails ont pris trop d’ampleur.

« C’est décevant. Nous nous contentions d’attendre l’adversaire. Laisser le meilleur joueur au monde (Connor McDavid) t’attaquer dans une série de sept matchs n’est probablement pas la meilleure approche. Je ne peux pas dire que ça se résume à une seule chose, mais il y a quelques éléments desquels nous devons tirer des leçons si nous voulons être meilleurs à l’avenir. »

Si cette occasion se présente, Byfield aura un rôle important à jouer, un rôle qu’il attend depuis un certain temps.

Il croit être fin prêt à relever le défi. 

« C’est excitant de jouer en compagnie de quelques-uns des meilleurs joueurs de notre équipe, a-t-il dit. J’ai plus d’occasions (de me faire valoir) et j'ai un plus grand rôle. Il y a beaucoup de raisons pour moi d’être fébrile. »