Semyon Varlamov obtiendra son premier départ en près de deux ans dans la LNH lorsque les Islanders de New York affronteront les Rangers de New York au Madison Square Garden mardi (19 h 30 HE; ESPN, SN+).
Il s’agira d’un premier match de saison régulière dans la LNH pour Varlamov depuis le 29 novembre 2024. Le gardien de 38 ans fait son retour après avoir subi deux remplacements articulaires partiels du genou.
« Je n’étais simplement pas prêt mentalement à prendre ma retraite, a dit Varlamov le mois dernier. Je n’étais pas rendu là. Certes, il y a eu des journées où ça n’allait pas bien dans ma tête, des journées où je me disais que c’était la fin et que je n’allais pas être capable de revenir.
« Mais je me sens finalement bien et je suis à 100 pour cent pour le premier jour du camp, alors je suis fébrile. J’ai hâte de rejouer. »
Le retour de Varmalov au plus haut niveau est devenu une possibilité encore plus réelle lorsqu’il a joué deux matchs avec Bridgeport dans la Ligue américaine de hockey, à la fin de la dernière saison. Il a remporté les deux parties, accordant un total de trois buts (%ARR. de 939).
« 'Varly' sera un cas à étudier pour n’importe quelle personne qui a subi cette opération, avait commenté le directeur général Mathieu Darche. C’est impressionnant. Il ne prend plus aucun médicament ou quoi que ce soit. J’ai aussi demandé à nos gars : “De quoi a-t-il l’air? Semble-t-il différent?” Et ils m’ont dit que non, qu’il se déplaçait très bien. Ce sont d’excellentes nouvelles pour nous.
« C’est inspirant pour nos joueurs parce qu’il aurait pu simplement s’éloigner et encaisser l’argent de ses deux dernières années de contrat en se disant qu’il avait eu une très belle carrière. Mais il a travaillé très fort et il se sent maintenant super bien. »
Darche a préalablement mentionné qu’il aimerait voir Varlamov jouer 25-30 matchs cette saison. Ilya Sorokin a disputé les deux premiers matchs des Islanders (1-1-0), signant notamment un blanchissage de 37 arrêts contre les Devils du New Jersey samedi (victoire de 6-0).
« Il a bien fait en présaison, il est prêt, a dit l’entraîneur Peter DeBoer. Je ne veux pas surutiliser (Sorokin) et je ne veux pas que (Varlamov) soit assis pour deux ou trois semaines, surtout après ce qu’il a traversé. La ligne est mince. Il n’y a pas de calendrier parfait, mais je suis confiant. Il va nous donner du bon hockey. »
Varlamov affiche un dossier de 289-232-71 avec 41 blanchissages, une moyenne de buts alloués de 2,65 et un pourcentage d’arrêts de ,916 en 621 matchs de saison régulière avec les Capitals de Washington, l’Avalanche du Colorado et les Islanders depuis son arrivée dans la LNH en 2008. En séries éliminatoires, il présente une fiche de 32-30 (2,44 - ,918 – 4 BL) en 65 matchs. Il a notamment aidé les Islanders à atteindre le troisième tour éliminatoire dans deux saisons de suite en 2020 et 2021.
Il montre une fiche de 10-3-1 avec quatre jeux blancs en 14 matchs en carrière au Madison Square Garden.
« Le type d’opération que j’ai subie est bien connu, mais aucun joueur professionnel n’a été en mesure de revenir après cette intervention chirurgicale, a dit Varlamov. C’était une idée très risquée, mais j’ai couru le risque. »
Avec la contribution du correspondant indépendant de NHL.com Stefen Rosner et du journaliste de NHL.com Dan Rosen
