Hughes et Zegras auront du mal à garder leur sérieux

NEWARK, New Jersey - Des feintes et des jeux électrisants, le Michigan ou même une célébration extravagante. Il faut probablement s'attendre à un peu de tout ça pour le premier duel dans la LNH entre le centre des Devils du New Jersey Jack Hughes et l'attaquant des Ducks d'Anaheim Trevor Zegras au Prudential Center samedi (19 h HE; MSG+, BSSC, BSSD, ESPN+, NHL LIVE).

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Hughes et Zegras, d'anciens coéquipiers avec le Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP) entre 2017 et 2019 et deux amis de longue date, ont hâte de s'affronter et ils veulent chacun remporter le premier chapitre de leur rivalité personnelle.
« Ça va être hilarant de jouer contre 'Z', a lancé Hughes. Je pense que lors des premières présences, je ne pourrai pas m'empêcher de rire avec lui, puis nous allons devenir plus sérieux par la suite pour tenter de gagner le match.
« Je ne peux pas prédire ce qui va se passer. Chaque match a sa propre histoire. »
Hughes a raté une défaite de 4-0 contre Anaheim le 2 novembre en raison d'une dislocation d'une épaule. Zegras avait été blanchi de la feuille de pointage.
« La rivalité va être féroce, mais pas sur le plan physique », a souligné Kevin Lind, qui était entraîneur adjoint avec le NTDP quand Hughes et Zegras évoluaient au sein du programme. « Ils vont s'échanger les feintes et les jeux spectaculaires. Je pense qu'ils vont avoir du plaisir, et quand ils vont repenser à leur carrière plus tard, je suis convaincu que ça aura été un moment spécial pour eux. »
Huit joueurs de l'équipe des moins de 18 ans du NTDP en 2018-19 ont été repêchés en première ronde en 2019, un record. Hughes a été sélectionné au premier rang, tandis que Zegras a entendu son nom au neuvième échelon.
« J'ai grandi en jouant contre [Hughes] », a raconté Zegras en février. « Pendant l'été, nous nous affrontions tout le temps. J'ai habité avec lui au Michigan pendant deux ans (avec le NTDP), et je passais du temps avec lui tous les jours. Il est l'un de mes meilleurs amis. Nos personnalités sont pratiquement identiques et nous aimons les mêmes choses. »
Hughes n'aime pas être comparé à Zegras parce qu'il considère qu'ils sont deux joueurs complètement différents.
« Je trouve que 'Z' excelle pour ralentir le jeu, tandis que moi, j'aime l'accélérer un peu plus, a noté Hughes. Il a de toute évidence un talent spécial et il connaît une saison formidable. »
Zegras, qui aura 21 ans le 20 mars, peut aspirer à remporter le trophée Calder, remis à la recrue de l'année dans la LNH. Il occupe le troisième rang parmi les recrues avec 43 points (16 buts, 27 passes) en 53 matchs. Il est à égalité au premier échelon avec quatre filets vainqueurs et il a marqué six fois en neuf tentatives en tirs de barrage, un sommet chez les recrues.
La saison en cours, la troisième de Hughes dans la LNH, est sa meilleure. Il est le meneur des Devils avec 44 points (18 buts, 26 aides) en 38 rencontres. Il a atteint le plateau des 40 points en 36 parties et il a été le deuxième plus rapide à le faire dans l'histoire de la concession Devils/Rockies du Colorado parmi les joueurs de 20 ans ou moins (Paul Gardner, 35 matchs, 1976-77).
Parmi les joueurs repêchés en 2019, Hughes est le meneur avec 96 points (36 buts, 60 passes) en 155 rencontres. Zegras est deuxième avec 56 points (19 buts, 37 aides) en 77 parties.
« Je sais que [Zegras] aime me voir connaître du succès, et j'adore consulter les sommaires des matchs d'Anaheim et voir son nom sur la feuille de pointage, a dit Hughes. Tous les joueurs du NTDP veulent voir les autres connaître du succès, mais nous sommes tous très compétitifs quand la rondelle tombe sur la glace. »
L'espoir à la défense des Devils Case McCarthy a joué avec Hughes et Zegras au sein du NTDP, et il se rappelle à quel point les deux avaient du plaisir ensemble à l'entraînement.
« Ils essayaient plein de choses sur la glace et ils se taquinaient, a raconté McCarthy. Ils faisaient tout. Vous avez vu 'Z' et 'Hughesy' célébrer un but en lançant leur bâton dans les estrades. C'est un peu la relation qu'ils avaient. Ils ont toujours été très proches. Ils sont évidemment deux excellents joueurs de hockey. Ils travaillaient constamment sur divers aspects de leur jeu avant ou après l'entraînement. »
Hughes détient les records du NTDP pour les passes (154) et les points (228) en 110 matchs. Il a été le premier joueur issu du NTDP à faire le saut directement dans la LNH.
Zegras est quatrième dans l'histoire du NTDP avec 100 mentions d'aide en 116 rencontres. Il a amassé 36 points (11 buts, 25 aides) en 33 parties durant sa seule saison avec l'Université de Boston en 2019-20.
« C'est comme si 'Z' flottait sur la glace, puis tout d'un coup, il est à la même hauteur que toi et tu ne comprends pas trop comment il a fait pour être si rapide », a affirmé McCarthy, qui est entré à l'Université de Boston en même temps que Zegras et qui dispute actuellement sa troisième saison là-bas. « À mon année recrue, on faisait des exercices de batailles le long de la rampe, et [Zegras] était pris au piège contre moi. Il n'y avait absolument aucune chance qu'il sorte en possession de la rondelle. Il l'a soulevée par-dessus mon bâton et l'a ensuite glissée entre mes jambes avant de décamper en échappée. Il m'a complètement ridiculisé. Il ne l'a pas fait deux fois, mais il n'a pas manqué son coup cette fois-là.
« 'Hughesy' a une vitesse trompeuse et il a des habiletés extraordinaires. Il peut te contourner ou te déjouer en passant à travers toi. »
L'entraîneur adjoint des Predators de Nashville Dan Hinote a immédiatement su que Hughes et Zegras deviendraient des joueurs spéciaux quand il a rejoint le NTDP comme adjoint en 2018-19, après avoir passé huit saisons avec les Blue Jackets de Columbus comme adjoint et dépisteur,
« Les deux sont devenus tellement bons et talentueux parce que lorsqu'un gars faisait quelque chose à l'entraînement, l'autre devenait frustré de ne pas avoir été le premier à le faire, a raconté Hinote. Ils se sont poussés à atteindre le niveau supérieur. Avant d'arriver ici, j'étais entraîneur à Columbus, et ces deux jeunes étaient plus talentueux que 90 pour cent de l'équipe d'où j'arrivais. »
On a rapidement réalisé à quel point Zegras était talentueux cette saison. Sa passe comme à la crosse qui a permis à Sonny Milano de marquer contre les Sabres de Buffalo le 7 décembre est un des faits saillants de la saison. Zegras a aussi marqué un but à la Michigan contre les Canadiens de Montréal le 27 janvier.

« Je pense que Jack a un niveau de créativité plus classique. On va le voir faire deux tours de la zone avant de couper au centre puis viser la lucarne, a expliqué Lind. Trevor est comme Dwayne Robertson du film Le Mighty Ducks. Il va faire un spin-o-rama du revers, essayer le but à la Michigan, et ça va fonctionner quelques fois. Jack garde le contrôle de la rondelle et il choisit son moment. »
Tout comme Hughes, Zegras a participé au Concours d'échappées lors du Match des étoiles 2022, le 4 février, et il y est allé d'une manœuvre spectaculaire alors qu'il avait les yeux bandés, à l'image du personnage du film Dodgeball, joué par Vince Vaughn, pour épater la galerie.

« Je ne sais pas si [Zegras] comprend à quel point il est en train de changer le sport, s'est demandé McCarthy. Je pense que c'est génial pour le hockey de voir un joueur avec autant d'habiletés influencer les jeunes. La passe comme à la crosse, les jeunes l'essaient tous maintenant. C'est plaisant de voir qu'il a eu ce genre d'impact immédiatement. Je pense que ça va avec sa personnalité. Il ne s'en fait pas trop et il aime s'amuser dans la vie. »
Hughes a lui aussi retenu l'attention lors du Concours d'échappées, lorsqu'il s'est déguisé en magicien, avant de dévoiler la version miniature de lui-même.

« [Hughes] commence à avoir du succès dans la LNH, mais il y avait beaucoup de pression sur ses épaules au début, a souligné McCarthy. Je suis content qu'il soit passé au prochain niveau. Il porte déjà une lettre [d'adjoint au capitaine], ce qui démontre qu'il a des aptitudes de leadership. C'est vraiment plaisant de voir 'Z' et 'Hughesy' avoir autant d'impact même s'ils sont encore jeunes dans cette ligue. »
Hughes était le plus jeune joueur à participer au Match des étoiles Honda 2022. Zegras ne participait pas à la rencontre.
Hughes a indiqué qu'il irait peut-être retrouver Zegras vendredi avant leur duel.
« Nous allons probablement aller souper ensemble la veille du match, et je suis certain que son père et sa mère seront présents pour le match, a dit Hughes. C'est près de la maison pour lui (Zegras est né à Bedford, dans l'État de New York). Mis à part le fait de m'affronter, je pense que ce sera plaisant pour lui puisque plusieurs de ses amis et membres de la famille seront dans les gradins. Ça devrait être plaisant pour lui de revenir sur la côte Est. »
McCarthy s'est prêté au jeu des prédictions.
« Je pense que les Devils vont sortir avec la victoire, a-t-il dit. Je ne pourrais dire qui va avoir le dessus, mais j'ai hâte de voir les faits saillants. Je suis persuadé que les deux vont faire quelque chose de spécial et qu'on verra ça à 'SportsCenter' sur les ondes d'ESPN ou sur NHL Network.
« Nous verrons peut-être une bonne [célébration]. Peut-être que l'un essaiera de faire une meilleure célébration que l'autre. »