Hughes a répondu aux attentes et aidé les Canucks à atteindre les séries

Quinn Hughes a répondu aux grandes attentes placées en lui à sa première série d'après-saison dans la LNH et a aidé les Canucks de Vancouver à avancer en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Le défenseur de première année, qui est finaliste au trophée Calder remis à la meilleure recrue de la LNH, a inscrit son premier but des séries éliminatoires en plus de récolter une mention d'aide alors que Vancouver a éliminé le Wild du Minnesota grâce à un gain de 5-4 en prolongation dans le match no 4 de leur série trois de cinq en ronde de qualification de la Coupe Stanley vendredi au Rogers Place d'Edmonton.

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« Vous avez tous vu à quel point il est bon, a affirmé le défenseur Chris Tanev en parlant de Hughes. Il va devenir le meilleur défenseur de la Ligue - si ce n'est pas l'an prochain ou l'année suivante, ça ne saurait attendre trop longtemps.

« La manière il patine et qu'il transporte la rondelle fait en sorte qu'il est un joueur spécial et il va être le meilleur joueur de l'équipe pendant un bon moment. Nous sommes heureux de l'avoir dans notre équipe. »

L'arrière de 20 ans a récolté plus d'un point au cours des deux derniers duels de sa série, amassant notamment une passe sur chacun des trois buts des Canucks dans un gain de 3-0 dans le match no 3 jeudi. Le jeune noyau des Canucks formé de Hughes, du centre Elias Pettersson et de l'ailier droit Brock Boeser a amassé un total combiné de 13 points (quatre buts, neuf passes) afin d'aider l'équipe à remporter sa première série d'après-saison depuis 2011, soit depuis que Vancouver s'était incliné en Finale de la Coupe Stanley contre les Bruins de Boston en sept matchs.

Vancouver va maintenant affronter le perdant du match du tournoi à la ronde de dimanche entre les Stars de Dallas et les Blues de St. Louis au premier tour des séries éliminatoires de l'Ouest à Edmonton. Comme les Oilers d'Edmonton et les Predators de Nashville ont été éliminés de la ronde de qualification vendredi, les Canucks vont occuper le cinquième rang de leur association.

Tanev, qui a patiné sur le même duo que Hughes pendant la majeure partie de la saison, a inscrit le but qui a mis fin à la série après 11 secondes de jeu en prolongation dans le match no 4. Hughes, qui a mené toutes les recrues de la LNH avec 53 points (huit buts, 45 passes) et 25 points en avantage numérique en saison régulière, a accordé beaucoup de crédit à Tanev pour l'avoir aidé à non seulement avoir été invité au Match des étoiles à sa première saison, mais pour avoir permis à son premier parcours en séries d'après-saison de se poursuivre.

« Je ne pense pas qu'on peut bien apprécier tout ce qu'il fait - je crois que [Tanev] effectue plusieurs choses en zone défensive que je ne suis pas capable de faire, a noté Hughes. À mesure que nous avons été jumelés, mon jeu offensif s'est amélioré. Chris est le cœur et l'âme de cette équipe. C'était fantastique de le voir marquer ce but. Il a joué un rôle très important pour moi, pas seulement sur la glace, mais aussi à l'extérieur. »

Hughes a été blanchi, tout comme les Canucks, dans le premier match de la série. Il a toutefois répondu avec une mention d'aide dans le match no 2. Il a été le meneur des Canucks avec six points (un but, cinq passes) en quatre parties contre le Wild, établissant au passage un record d'équipe pour le plus grand nombre de points par une recrue au cours d'une seule série. Quatre de ses points ont été obtenus sur le jeu de puissance.

Hughes n'a toutefois pas l'intention d'en rester là. Il assure qu'il cherche par tous les moyens à s'améliorer sans cesse et à placer la barre le plus haut possible pour les matchs des séries à venir.

« J'ai bien aimé ma manière de jouer au cours de toutes les rencontres, a confié Hughes. C'est parfois difficile après une pause de quatre à cinq mois de replonger dans l'action, surtout en pleines séries. À mesure que nous allons avancer, je suis persuadé que nous allons nous améliorer.

« Il s'agissait d'une importante victoire pour l'équipe et l'organisation. Nous nous attendions à l'emporter, et nous souhaitons bien sûr que ce ne soit que le début. »