Gagné : Surprenants Blackhawks, impressionnants Hurricanes

Simon Gagné a disputé 14 saisons dans la LNH et il a réussi 291 buts et totalisé 601 points en 822 matchs, connaissant notamment deux saisons de 40 buts et plus. Il a remporté la Coupe Stanley dans l'uniforme des Kings de Los Angeles en 2012. Sur la scène internationale avec le Canada, il a savouré la conquête de la médaille d'or aux Jeux olympiques de 2002 à Salt Lake City et la conquête de la Coupe du monde en 2004. L'attaquant sélectionné au 22e rang du Repêchage 1998 de la LNH a successivement porté les couleurs des Flyers de Philadelphie, du Lightning de Tampa Bay, des Kings et des Bruins de Boston. Simon a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com chaque semaine afin de discuter de l'actualité de la LNH.

J'espère que ceux qui s'inquiétaient de ne pas retrouver l'intensité des séries éliminatoires au cours de cette ronde de qualification de la Coupe Stanley sont maintenant rassurés. Si les matchs du tournoi à la ronde n'ont pas tout à fait le même mordant, ceux des séries trois de cinq sont très enlevants.

On y retrouve de tout, des grosses mises en échec aux buts spectaculaires. Et comme on l'avait prédit, les résultats jusqu'ici ne respectent pas toujours la logique.

Commençons avec les Oilers d'Edmonton, qui affrontent la 12e et dernière équipe qualifiée dans l'Association de l'Ouest, les Blackhawks de Chicago. Quand j'ai vu les confrontations de cette ronde de qualification, je me suis dit que les Blackhawks représentaient le pire adversaire pour Connor McDavid et sa bande.

S'ils forment une équipe vieillissante, je considère encore les Blackhawks comme une équipe championne. Des joueurs comme Patrick Kane et Jonathan Toews sont des gagnants, et on leur a offert une chance inespérée d'aller chercher un autre championnat, alors qu'ils se dirigeaient vers une saison très décevante. Chicago est en train de venir à bout d'Edmonton avec son talent, évidemment, mais aussi avec son expérience.

Toutefois, l'équipe la plus impressionnante jusqu'ici est sans aucun doute les Hurricanes de la Caroline, qui ont réalisé le seul balayage de la ronde de qualification. Je dois d'abord dire que j'ai été un peu déçu du rendement des Rangers, dont les meilleurs joueurs ne se sont pas présentés. Cependant, il ne faut rien enlever au brio de la Caroline, qui a affiché une cohésion incroyable pour une équipe qui n'avait pas joué depuis presque cinq mois.

J'ai joué avec leur entraîneur Rod Brind'Amour à ma première saison dans la LNH, et son équipe est vraiment à son image. L'éthique de travail, l'échec-avant agressif et un effort constant dans les trois zones ont caractérisé sa carrière, et on voit qu'il a apporté ces valeurs derrière le banc de la Caroline. Les Hurricanes pratiquent un style qui est difficile à maintenir pendant toute une saison régulière de 82 matchs parce qu'il est très exigeant, mais qui est taillé sur mesure pour les séries, et je crois que je ne les ai jamais vus aussi bien jouer de toute la saison.

Les Hurricanes misent sur de jeunes joueurs que nous commençons à connaître, et qui sont en train de s'arranger pour qu'on parle d'eux comme des joueurs qui font partie de l'élite de la LNH, comme Sebastian Aho et Andrei Svechnikov. À la défense, ils ont réussi à dominer leur série sans la présence de leur défenseur numéro un Dougie Hamilton.

Tout semble tomber en place pour la Caroline, qui n'aurait probablement pas pu compter sur Hamilton si les séries avaient eu lieu à la date prévue au printemps. L'équipe a maintenant le luxe d'attendre patiemment la première ronde, et elle devrait pouvoir compter sur le retour de Hamilton en cours de route. On a vu l'an dernier qu'ils étaient capables de se rendre loin en séries éliminatoires, et ils semblent déterminés à répéter leurs exploits cette année.

Beaucoup de crédit aux Canadiens et à Price

Dans la série entre les Canadiens de Montréal et les Penguins de Pittsburgh, on est en voie d'assister à une autre surprise, alors que la troupe de Claude Julien se trouve à une victoire de la première ronde des séries.

On dit souvent que pour qu'une équipe gagne en séries, il faut que leurs meilleurs joueurs soient les meilleurs sur la glace, et pour le moment, on ne peut pas dire que c'est le cas pour le noyau des Penguins. Sidney Crosby, qui n'a pas pris part à tous les entraînements des siens pendant le camp d'entraînement, ne semble pas en pleine possession de ses moyens, alors qu'Evgeni Malkin n'est pas le joueur dominant qu'on a déjà vu à l'œuvre par le passé.

Dans le cas des Canadiens, on peut facilement dire que leurs meilleurs joueurs se sont levés jusqu'ici, et c'est en grande partie à cause d'eux que les gros canons des Penguins sont très silencieux.

Je vais évidemment parler de Carey Price dans quelques instants, mais je veux d'abord souligner le travail de Shea Weber. L'imposant défenseur joue du gros hockey en ce moment, et même s'il a récolté trois points au cours du match no 3, c'est son jeu sans la rondelle et dans sa zone qui m'a le plus impressionné. Tout le monde sait qu'il n'est pas le plus flamboyant, mais il ne prend pratiquement jamais de mauvaise décision avec la rondelle, et quand il se met à jouer du coude devant le filet, il est extrêmement difficile à affronter.

Pour revenir à Price, on savait tous que si le CH souhaitait avoir la moindre chance de l'emporter, leur gardien allait devoir être le meilleur joueur sur la glace, et c'est exactement ce qu'il fait depuis le début de la série. Ce qui est très encourageant dans son cas, c'est son langage corporel. Il dégage la confiance et l'intensité. C'est arrivé à quelques reprises durant la saison de le voir un peu découragé devant son filet quand son équipe affichait un déficit de 3-1, et il arrivait alors souvent qu'un autre but vienne fermer les livres.

Dans le match no 3, malgré le pointage de 3-1, on a vu Price continuer de se démener, et il a sorti un gros arrêt tout juste avant le but de Drouin. À 4-1, le match est probablement terminé. À 3-2, les Canadiens sont de retour dans le match, et c'est en grande partie grâce à son gardien.

\Propos recueillis par Sébastien Deschambault, directeur de la rédaction LNH.com*