IRVINE, Californie – Les Ducks d’Anaheim étaient prêts pour le retour de leur ancien coéquipier Radko Gudas au Orange County, samedi.
Le vétéran défenseur des Panthers de la Floride est arrivé dans le vestiaire des visiteurs au complexe d’entraînement des Ducks et a rapidement réalisé que ses patins étaient attachés ensemble. Puis, il a remarqué le verre d’eau qui vacillait à l’intérieur de son casque.
« Ce ne sont que de petites choses qui rendent le tout encore plus amusant, a dit Gudas en souriant. Je suis plutôt convaincu de savoir qui a fait cela. »
Gudas n’a pas dévoilé l’identité des suspects, mais il aura probablement des réponses à ses questions après avoir rendu visite à ses anciens coéquipiers dimanche, avant que les Ducks n’accueillent les Panthers au Honda Center pour leur match d’ouverture locale (20 h HE; Prime Video, KCOP-13, SCRIPPS, TVAS).
Le natif de Prague, en Tchéquie, a passé les trois dernières saisons à Anaheim, dont la dernière à titre de capitaine, alors qu’il a aidé l’équipe à atteindre les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2018.
Le défenseur de 36 ans a accepté un contrat de six avec les Panthers le 1er juillet, faisant un retour avec la Floride, où il avait joué de 2020 à 2023.
À son troisième match cette saison, le voilà déjà de retour à Anaheim.
« C’est sûr que c’est bizarre, a-t-il admis. Je portais l’orange il y a quelques mois à peine. »
Gudas était arrivé à Anaheim il y a trois ans et s’était joint à une jeune défensive qui incluait les Pavel Mintyukov, Jamie Drysdale et Jackson LaCombe.
Si Drysdale a été échangé aux Flyers de Philadelphie en retour de l’attaquant Cutter Gauthier cette année-là, Mintyukov et LaCombe, eux, ont profité de l’expérience de Gudas pour consolider leur place chez les Ducks.
« Il a été tellement important pour nous tous au cours des trois dernières années, surtout pour nous, les plus jeunes, qui avons pu apprendre avec lui et être bien traités, a dit LaCombe. Ce sera amusant de le voir dimanche. Je pense que nous serons tous très compétitifs contre lui. »
L’entraîneur des Ducks Joel Quenneville, qui a dirigé Gudas pendant deux saisons en Floride et à nouveau l’an dernier à Anaheim, a soutenu que les Ducks n’auront pas à se soucier de la présence du robuste défenseur, qui est craint par plusieurs à travers la Ligue en raison de son jeu physique.
LaCombe a néanmoins laissé entendre qu’il le garderait sur son radar, une fois rendu sur la glace.
« Nous devrons garder la tête haute et faire attention lorsqu’il sera sur la patinoire. Il sait très bien comment servir des mises en échec, a noté LaCombe. De notre côté, nous voulons nous servir de notre vitesse pour le contourner et l’éviter, mais il est un bon défenseur, alors ce n’est pas facile. »
Gudas a mentionné que le titre de capitaine dont il a hérité la saison dernière avec les Ducks était l’un des plus grands honneurs de sa carrière. Il a également dit s’attendre à ce que les Ducks soient une équipe prétendante pour plusieurs années à venir.
« Ils sont jeunes, talentueux et rapides, a-t-il souligné. Ils ont tous les outils, et ce, tôt dans leur carrière. C’est une équipe excitante à regarder jouer, et une équipe amusante à affronter. »
