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VANCOUVER – Les Canucks de Vancouver sont-ils une meilleure équipe après avoir échangé leur joueur de centre de premier trio J.T. Miller aux Rangers de New York lors de la première de deux transactions qui ont mené au départ de deux joueurs actifs et à l'arrivée de quatre nouveaux joueurs vendredi soir?

« C'est assurément différent », a répondu le directeur général Patrik Allvin lorsqu’il a rencontré les médias samedi. « J'aime les éléments qu'on a ajoutés. »

Vancouver a fait l'acquisition de l'attaquant Filip Chytil, du défenseur Victor Mancini et d'un choix conditionnel de première ronde au repêchage 2025 de la LNH dans la transaction avec les Rangers. Quelques heures plus tard, Allvin a envoyé ce choix, qui deviendra un choix de premier tour en 2026 s'il se retrouve parmi les 13 premiers choix en 2025, l'attaquant Danton Heinen, le défenseur Vincent Desharnais et l'espoir Melvin Fernstrom aux Penguins de Pittsburgh en retour du défenseur Marcus Pettersson et de l'attaquant Drew O'Connor.

« Marcus est une acquisition importante pour nous », a expliqué Allvin, qui connaît Pettersson puisqu’il a occupé différents postes dans l’organisation des Penguins pendant 16 saisons. « Nous évaluions la possibilité depuis l'été et ce genre de défenseur est difficile à acquérir, et je me doutais qu’il y en aurait peu de disponibles sur le marché. […] Et surtout, les ajouts de Chytil, Mancini et Drew O'Connor sont importants pour nous en raison de la manière dont nous voulons jouer et dont nous voulons construire notre formation. »

O'Connor et Pettersson deviendront joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet, et bien qu'Allvin n'ait pas encore parlé avec l'agent de Pettersson, samedi, il espère accorder un nouveau contrat au défenseur suédois de 28 ans. Pettersson a récolté 18 points (trois buts, 15 passes) en 47 parties cette saison, la dernière d'un contrat de cinq ans qu'il a signé avec Pittsburgh le 28 janvier 2020. Il devrait renforcer une brigade défensive à Vancouver qui a de la misère à faire circuler la rondelle quand le défenseur no 1 Quinn Hughes n'est pas sur la glace.

« C’est clairement notre priorité de le mettre sous contrat, a dit Allvin. Je sais que Marcus est fébrile. Je pense que Jim (Rutherford, président des opérations hockey des Canucks) a mentionné qu'il avait auparavant effectué une transaction pour l'acquérir, et (l'entraîneur adjoint) Sergei Gonchar avait auparavant travaillé avec lui à Pittsburgh, alors beaucoup de personnes connaissent bien Marcus ici, et il était reconnaissant et ravi d’obtenir cette chance. »

Ce serait difficile d'imaginer que les Canucks seront meilleurs sans Miller, qui a amassé 437 points (152 buts, 285 points) en 404 matchs de saison régulière au cours de six saisons avec Vancouver. Une récolte qui le place au 11e rang des marqueurs de la LNH pendant cette période. Le joueur de centre de 31 ans avait toutefois 35 points (neuf buts, 26 passes) en 40 parties au moment de l'échange, et il a raté 10 matchs après avoir obtenu un congé pour des raisons personnelles entre le 19 novembre et le 12 décembre.

Rutherford a admis plus tôt cette semaine que les tensions entre Miller et l'attaquant Elias Pettersson avaient un impact négatif sur l'équipe, et il avait ajouté que des transactions pourraient être nécessaires pour régler la situation. Samedi, Allvin a toutefois souligné que ce n'était pas une décision « Miller ou Pettersson » qui a provoqué la transaction.

« Je ne dirais pas que c'était l'un ou l'autre », a commenté Allvin avant d'ajouter que Miller, qui avait une clause de non-mouvement dans son contrat, n'avait jamais demandé d'être échangé, mais qu’il avait fait preuve de souplesse avec l'équipe pour faciliter la transaction. « C’est une conversation entre J.T., son agent et moi qui s'est amorcée il y a environ deux mois, en raison de sa santé et l'environnement dans l'équipe à ce moment, et à travers nos pourparlers jusqu’à hier, je sentais qu'il avait probablement besoin d'un nouveau départ, en raison de sa situation dans sa vie privée, son âge et sa famille, et c'était la meilleure option pour lui et pour les Canucks de Vancouver. »

Quant au sort de Pettersson, qui s’est retrouvé au centre des rumeurs à propos des négociations avec les Hurricanes de la Caroline avant qu'ils ne décident de faire l'acquisition des attaquants Mikko Rantanen et Taylor Hall dans le cadre d'une transaction majeure à trois équipes avec l'Avalanche du Colorado et les Blackhawks de Chicago le 24 janvier, Allvin ne s'inquiète pas de la pression qui vient de s’ajouter sur les épaules du jeune joueur de centre.

Le Suédois de 26 ans a établi une marque personnelle dans la LNH avec 102 points (39 buts, 63 passes) en 2022-23. Il a signé un contrat de huit ans d'une valeur de 92,8 millions $ (salaire annuel moyen de 11,6 millions $) le 2 mars 2024 et terminé cette saison avec 89 points (34 buts, 55 passes) et un différentiel de +20 en 82 parties. Mais Pettersson a toutefois connu des difficultés lors des séries éliminatoires qui ont suivi, puisqu’il a été limité à un but et cinq passes en 13 parties. Il a récolté 33 points (11 buts, 22 passes) avec un différentiel de -5 en 45 parties cette saison, et les partisans s’attendront à ce qu’il prenne la relève à la suite du départ de Miller.

« Ça fait partie de la vie d'un hockeyeur professionnel, surtout quand il signe un tel contrat, a souligné Allvin. J'ai de plus grandes attentes envers lui qu'envers quiconque dans notre équipe, et je m'attends à ce qu'il soit à la hauteur de ces attentes, ce qui n’est pas encore arrivé. Si vous en parlez avec lui, il est déçu, mais il est conscient, et je sais qu'il est capable et qu'il travaillera pour y arriver. »

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